Vägen till final: Edmonton Oilers

För andra året i rad är Edmonton Oilers i Stanley Cup-final. Och för andra året i rad står Florida Panthers för motståndet.

Nu är Oilers ute efter revansch för den bittra finalförlusten i match 7 senast. Men låt oss först kika lite i backspegeln.

NHL.com/sv redogör här för Edmontons väg till finalen. Häng med!

Försäsongen handlade om att försöka lägga finalförlusten bakom sig.

General managern Stan Bowman valde att satsa på rutin. Under slutspelet 2024 var laget det äldsta i ligan, men det åldrades än mer efter att de flesta veteraner fick förlängda kontrakt, samtidigt som spelare i 20-årsåldern släpptes.

Däribland märktes Ryan McLeod (Buffalo Sabres), Warren Foegele (Los Angeles King) samt Philip Broberg och Dylan Holloway (St. Louis Blues).

Broberg och Holloway, som för övrigt försvann i samband med RFA-kontraktserbjudanden från Blues som Oilers valde att inte matcha. Ett kontroversiellt beslut i stunden, men ett som - åtminstone hittills - tycks ha gett önskat resultat.

In kom istället bland andra Jeff Skinner, Adam Henrique och Viktor Arvidsson.

Det gick länge bra. I slutet av januari hade Edmonton ligans tredje bästa poängprocent.

Dessutom hade truppen stärkts med både Kasperi Kapanen (St. Louis Blues) och John Klingberg (Toronto Maple Leafs). Kapanen, som plockades upp på waivers i november, och Klingberg, som skrev på för klubben först i januari efter att ha rehabiliterat båda höfterna.

Då kom formsvackan. Från 30 januari till 27 mars gick Oilers 9–11–2 och föll från första plats i Pacific Division till andra, och från tvåa i Western Conference till sexa.

Skadeläget gjorde inte saken bättre, och förvärrades i mars. Connor McDavid, Mattias Ekholm, John Klingberg, Leon Draisaitl, Stuart Skinner, Zach Hyman och Troy Stetcher missade alla matcher.

Det gjorde även trade deadline-förvärven Jake Walman (San Jose Sharks) och Trent Frederic (Boston Bruins). Forwardsstjärnan Evander Kane gjorde inte en enda grundseriematch.

Edmonton haltade in i slutspelet efter att ha slutat trea i Pacific Division.

– Det har varit en annorlunda upplevelse i år, vissa lag har kommit in riktigt heta och ridit på den vågen under slutspelet, säger Oilers-kaptenen Connor McDavid till NHL.com/sv. Vi har istället svetsats samman under slutspelet och byggt upp oss match för match.

Väl där har Oilers var som bäst när det gällt som mest.

– Vi har spenderat sju månader på att göra oss redo för det här slutspelet, säger tränaren Kris Knoblauch. Det har varit det enda vi tänkt på sedan vi förlorade den sista matchen. Det var en lång, tuff sommar och grundserie. Vi fixade vår biljett hit och det enda vi ville var att få en andra chans.
Det började dock inget vidare. LA Kings vann de två första matcherna i första slutspelsomgången och Oilers hade direkt pressen på sig.

– LA är ett bra lag och vann de två första matcherna, säger Knoblauch. Det fanns massor av osäkerhet då, vi hade flera spelare precis tillbaka från skador. Kane hade inte spelat, Frederic hade återhämtat sig från en långtidsskada, så många killar hade precis kommit tillbaka.

Då svarade man med fyra raka segrar, ledda av en frisk Evander Kane.

Mindre svettigt blev det i andra omgången mot Vegas Golden Knights. Edmonton kopplade tidigt grepp med tre vinster i följd, innan man kostade på sig en förlust, och till sist avgjorde i match 5.

En nyckel till framgången? Truppens djup. Knoblauch har exemplevis valt att alternera mellan målvakterna Calvin Pickard och Stuart Skinner i slutspelet, där Pickard tog över efter de inledande förlusterna.

– Vårt djup är otroligt, säger Leon Draisaitl.

– Vi har bredd. Vi är ett annorlunda lag, säger veteranen Corey Perry.

När det väl var dags för Western Conference-final mot Dallas Stars var det dags för stjärnorna att kliva fram.

Dallas vann den första matchen, sedan var Edmonton för starka. Leon Draisaitl och Connor McDavid stod för poäng på löpande band och säkrade finalplatsen med en 6–3-seger i match 5.

I slutspelet är det just dessa två som plockat flest poäng av alla. McDavid har noterats för 26 stycken, sex mål och 20 assist, medan Draisaitl gjort sju mål, 18 assist och står på 25 poäng.

Oilers har nu ett facit på 12–4 i slutspelet och har återigen chansen att få lyfta Stanley Cup för första gången sedan 1990.

– Det är roligt att vara i det här läget och få chansen att göra om det vi gjorde i fjol, säger backen Darnell Nurse. Gruppen är sammansvetsad och vi har trott på oss själva i slutspelet oavsett hur det har gått. Det här är en grupp som tror på sig själva och vi har förtjänat vår plats i cupfinalen.
– Men det är mycket arbete som återstår.