Washington utslaget ur slutspelet efter fyra raka förluster

Alex Ovechkin fick inte iväg ett enda skott mot ryske landsmannen Igor Shesterkin när hans Washington Capitals inför en besviken hemmapublik i Capital One Arena förlorade med 2-4 mot New York Rangers under natten mot måndagen.

En förlust som skickade Capitals spelare på semester och Rangers till slutspelets andra omgång. Där ställs laget mot segraren i matchserien mellan Carolina Hurricanes och New York Islanders; Hurricanes leder med 3-1 i matcher.

Washington hängde med till 2-2 i matchen, men när Rangers skruvade upp farten hängde Capitals spelare inte med.
Under 240 minuters effektiv hockey har Washington varit i ledningen i bara 3.21: Capitals ledde med 1-0 i 2.47 i den andra matchen (3-4) och med 1-0 i 34 sekunder i den tredje matchen (1-3).

– Jag tycker ändå  att vi spelade bra i fem-mot-fem, sade Capitals försvarare John Carlson efter matchen. Vi skapade många chanser. Men det kändes som det gjort under hela säsongen: vi utnyttjade inte våra lägen och vi underpresterade kraftigt i spelet i special teams.

Därför är Washington utslaget ur slutspelet

Det enklaste förklaringen till Washingtons nederlag i fyra raka matcher är naturligtvis att Rangers är ett mycket bättre hockeylag: medan Capitals (40-31-11) och med 91 ihopspelade poäng tog sig till slutspelet med ett nödrop, spelade Rangers (55-23-4) och 114 poäng hem President’s Trophy i stor stil.
Men det finns givetvis fler anledningar och kanske var Alex Ovechkins mål- och poängtorka i matchserien symptomatiskt för Capitals uttåg ur slutspelet: Ovechkin är inte den ende spelaren som misslyckades när det gällde. I grundserien gjorde ”Ovi” 31 mål, Dylan Strome 27 och Tom Wilson och Connor McMichael 18 vardera. I slutspelet gjorde de tre sistnämnda ett mål vardera, medan Ovechkin kammade noll. Givetvis också beroende på att Rangers höll ett extra öga på spelaren som bara har Wayne Gretzky framför sig i NHL:s målstatistik genom alla tider.

Ovechkin symboliserar Capitals också på ett annat sätt: han är 38 år gammal, och realistiskt sett borde åldern börja tära på honom. Säsongen 2023-24 var Ovechkins med råge produktionsmässigt sett sämsta sedan han kom till NHL 2005. Men ”Ovi” är inte ensam om ålder i Capitals: med en snittålder på 29.2 var Capitals ett av ligans äldsta lag när säsongen började. Lagets nyckelspelare är alla en bra bit över 30: Ovechkin 38 som sagt, John Carlson 34, Tom Wilson 30, Max Pacioretty 35 och T.J. Oshie 37. Nicklas Bäckström, som spelat bara åtta matcher, är 36 år gammal.

Att passningsgeniet Bäckström saknats har naturligtvis märkts i laget. Liksom att backarna Rasmus Sandin och Nick Jensen var spelklara först till den fjärde matchen.

Dessutom är John Carlsons iakttagelser härovan om spelet i special teams helt korrekta. Även om Washington inte var någon höjdare i special teams-spelet i grundserien så är det ändå stor skillnad på siffrorna jämfört med vad laget presterade i slutspelet: en effektivitet på 79.0 i spelet i numerära underlägen i grundserien blev 62.5 i slutspelet. Och 20.6 i power play i grundserien blev svaga 11.8 i slutspelet.

Slutligen: i grundserien delade Charlie Lindgren (50 matcher) och Darcy Kuemper (33) på målvaktsjobbet. I slutspelet satsade tränaren Spencer Carbery på Lindgren: 2.67 i GAA och 91.1 i räddningsprocent i grundserien blev betydligt sämre i slutspelet: 3.58 och 86.4.

Anledning till optimism inför framtiden

Vid sidan om det åldrande ”järngänget” (se ovan) har Capitals flera lovande spelare i yngre åldrar, redo att kliva fram: Dylan Strome, 27, gjorde 67 poäng (27+40), bäst i laget, under sin andra säsong i Capitals men sin åttonde i NHL. Centern Connor McMichael, 23, från Ajax i Ontario, har tillhört Capitals organisation i fyra år men först i år fått fullt förtroende. Det har han tagit på allvar. Centern Hendrix Lapierre, 22, från Gatineau i Quebec, gjorde 22 poäng (8+14) på 51 matcher under sin första NHL-säsong; Lapierre är en spelare som tränaren Carbery tror stenhårt på. Slovakiske backen Martin Fehervary, 24, är en annan spelare som väntar på ett stort genombrott liksom den 198 cm långe och 102 kilo tunge 23-årige belarusiske centern Aliaksei Protas.

Utomstående hockeykommentatorer dömer ut Capitals talangpool som inte särskilt stark. Men det finns ändå spelare som är värda att titta extra på: 20-årige forwarden Ivan Miroshnichenko kallades upp från farmarlaget Hershey Bears i början av mars och har sedan dess varit bofast i Capitals. På målvaktssidan finns 25-årige kanadensaren Clay Stevenson som gjort en stark säsong i Hershey Bears.

Den stora frågan för Capitals nästa säsong

Kan det unga gardet (se här ovan) kliva fram tillräckligt mycket för att på allvar börja ta över? Det känns som en nödvändighet för Washington Capitals just nu. Och kommer Nicklas Bäckström med sin opererade höft någonsin tillbaka? I bra och frisk form är ”Bäckis” en ytterst viktig pjäs för laget.

Svenskarna i Washington Capitals

Uppsalabördige backen Rasmus Sandin, 24, var ett önskeobjekt för Capitals lagledning när han trejdades in i en bytesaffär med Toronto vid deadline för trejder i fjol. Sandin har motsvarat förväntningarna och växt till en av lagets bästa backar. Det märktes när han saknades i de tre första slutspelsmatcherna och de fem avslutande grundseriematcherna: Sandin gjorde 23 poäng (3+20) på 68 matcher under spelåret.

I laguppställningen 2023-24 fanns också Hardy Häman Aktell. Den 25-årige backen från Kåge i Västerbotten fick dock spela bara sex matcher. Han gjorde elva poäng (2+9) på 55 matcher i Hershey.