Sjunde missade slutspelet i följd för Senators

För sjunde året i rad blir det en säsong utan Stanley Cup-slutspel för Ottawa Senators. Söndagsnattens förlust med 3–4 mot New Jersey Devils hemma i Canadian Tire Centre satte den sista spiken i slutspelskistan.

Senators hade ett 0–3-underläge att försöka vända efter den första perioden men kom aldrig närmare än ett par reduceringar från Jake Sanderson, Claude Giroux och Brady Tkachuk.

– Jag upplevde att laget spelade bra i den tredje perioden, sade Ottawas interimtränare Jacques Martin. Vi var smartare i att få puckar bakom deras försvar och sätta dem under press med vår forechecking och hade några avslut mot mål. I andra perioden hade vi fem skott. Du kan inte göra mål om du inte skjuter.

Ottawa (33–39–4) är näst sist, på sjunde plats i Atlantic Division och kan inte längre nå ifatt lagen framför i tabellen.

Därför missar Senators slutspel

Optimismen spirade i Ottawa inför säsongen. Lagets unga, talangfulla kärna skulle bryta slutspelstorkan. Hoppades man.

Men i stället var säsongen över redan innan den hann börja. I december valde klubben att sparka huvudtränaren D.J. Smith och Jacques Martin har fungerat som tillfällig lösning sedan dess.

– Vi hade alla höga förhoppningar inför i år, sade kaptenen Brady Tkachuk under All Star-uppehållet. Att vi inte lever upp till dessa landar på toppspelarna, lagets ledare. Hela gruppen är besviken. Vi är där vi är.

Men varför är Senators där de är?

Tränarbytet har inte gett det önskade lyftet. När Martin tog över den 19 december hade klubben förlorat tre raka matcher. Det följdes upp av tre nya förluster. Det nya året påbörjades med en fem matcher lång förlustsvit.

Formen dippade ännu mer i månadsskiftet februari-mars då Senators förlorade sju raka matcher.

Som Tkachuk var inne på har lagets stora profiler inte levererat på önskat vis. Tim Stützle, Tkachuk och Claude Giroux gjorde 90, 83 och 79 poäng per skalle i fjol. Denna säsong står Stützle på 70, Tkachuk på 67 och Giroux på 62.

Inte heller försvarsspelet har varit klockrent. Med ett snitt på 3,5 insläppta mål per match har Ottawa ligans fjärde sämsta defensiv.

Målvaktsspelet har inte kommit upp i någon högre nivå. Nordiska trion Joonas Korpisalo, Anton Forsberg och Mads Sögaard har alla haft svårt att övertyga. Korpisalo har en räddningsprocent på 89 på 51 matcher, Forsberg ligger på 88,5 på 28 matcher och Sögaard på 85,9 på sex matcher.

Här krävs bättring om det inte ska bli en åttonde slutspelsmiss i rad.

Anledningar till optimism inför framtiden

Senators har en ung kärna med klasspelare som Tim Stützle (22 år), Brady Tkachuk (24), Josh Norris (24) och Thomas Chabot (27). Här finns potential och talang att bygga vidare på. Många av nyckelspelarna har varit skadedrabbade och kan dessa hålla sig friska är mycket vunnet.

Ägarfrågan fick äntligen en lösning när den kanadensiske affärsmannen Michael Andlauer, som även är delägare i Montreal Canadiens, investeringsgrupp tog över klubben förra sommaren. Det bör ge ett välbehövligt lugn i Ottawa.

General managern Steve Staios måste rekrytera en ny tränare, vilket kan ge laget en ny identitet och ett lyft. Han måste även se till att lösa målvaktsproblemen och det läckande försvaret. Ett tufft jobb men det är en åtminstone en tydlig arbetsbeskrivning som Staios ska ta itu med.

Rookieforwarden Ridley Grieg, som valdes i förstarundan 2020 (28:e totalt), imponerade innan han skadade sig och Ottawa kommer få göra ett nytt förstarundaval till sommaren. Man har dessutom ett extraval i fjärderundan, och ett i tredjerundaval nästa år, efter att ha trejdat Vladimir Tarasenko till Florida Panthers.

Kan ny, ung talang komma in med extra energi hade inte det skadat heller.

Svenskarna i Ottawa Senators

24-årige Erik Brännström från Eksjö har tagit en fast plats i Senators backuppsättning efter att ha trejdats till huvudstaden 2019 och gjort några inledande säsonger i AHL. Brännström har varit något skadedrabbat men likväl samlat ihop 18 poäng (3+15) på 70 matcher denna säsong.

Anton Forsberg kom till Ottawa i mars 2021 och har delat på målvaktssysslan med olika konkurrenter. Årets säsong har inte varit den bäst för 31-åringen från Härnösand som mestadels hamnat på bänken bakom Joonas Korpisalo.

Brännström har utgående kontrakt efter att ha skrivit på ett ettårsavtal i somras medan Forsberg har ytterligare ett år kvar på sitt.

I Belleville Senators i AHL huserar 26-årige försvararen Jacob Larsson och 20-årige forwarden Oscar Pettersson.

Larsson har noterats för 29 poäng (7+22) på 56 matcher medan Pettsson gjort sex (3+3) på 25 matcher. Det har inte blivit några NHL-matcher för duon denna säsong.