Ännu en säsong utan slutspel för Sabres, Dahlin

För 13:e säsongen i rad står Buffalo Sabres utanför Stanley Cup-slutspelet. Det står klart sedan Sabres (37–37–5) förlorat med 2-3 borta mot Dallas Stars samtidigt som New York Islanders besegrade New York Rangers med 4-2 under natten mot onsdagen, svensk tid.

Sabres 13 missade slutspel i rad är ett pågående NHL-rekord. Näst längst slutspelstorka i ligan just nu har Detroit Red Wings som inte nått bortom grundserien på sju säsonger.

– Vi har lika många vinster, om inte fler, som vissa lag framför oss i tabellen, sade en besviken Alex Tuch till NHL.com/sv. Men de andra lagen hade förmågan att stänga ner sina matcher på ett mer effektivt sätt och ta dem till övertid för att få en extra poäng. Varje poäng gör skillnad och när man väntar för länge med att göra sin slutspelssatsning så hinner det ikapp en. Det gjorde det för oss i år igen.

– Det känns hemskt.

Tuch blev målskytt för Sabres mot Stars, tillsammans med Rasmus Dahlin som gjorde sitt 20:e mål för säsongen och därmed blev den andra backen i klubbens historia efter Phil Housley att nå milstolpen.

Lagets svenske backstjärna var förstås besviken över slutspelsmissen:

– Vi är ett ungt lag, men det ska inte vara en ursäkt längre, sade Dahlin. Vi tittar oss själva i spegeln just nu och vi vet att vi måste bli bättre. Vi måste lära oss av det här och se till att det inte sker igen.

Buffalo (37–37–5) stod på 79 poäng med tre matcher kvar att spela och befann sig på 13:e plats i Eastern Conference när det blev matematiskt säkerställt att laget återigen skulle missa Stanley Cup-slutspelet.

Därför missar Sabres slutspel

En stor del i att Sabres återigen finner sig själva på fel sida om slutspelsstrecket är det faktum att lagets stora stjärnor – Tage Thompson, Jeff Skinner, Alex Tuch och Rasmus Dahlin – alla tog kliv tillbaka från de, i många fall karriärsbästa, poängtotaler de levererade förra säsongen.

Thompson gick från karriärsbästa 94 poäng (47+47) på 78 matcher till att ha 55 poäng (29+26) med tre matcher kvar att spela. Tuch gick från karriärsbästa 79 poäng (36+43) på 74 matcher till att stå på 58 poäng (21+37) inför grundserieavslutningen. Skinner gick från 82 poäng (35+47) på 79 matcher till att i år inte se ut att komma över 50 poäng (45 poäng, 24+21).

Dahlin var den som var närmast att komma upp i nivå med sina hittills 58 poäng (20+38) på 78 matcher – att jämföra med fjolårets 73 poäng (15+58) på 78 matcher.

–  Alla spelare här inne kämpade så hårt de bara kunde, sade Dahlin. Vi jobbar stenhårt varje match och varje träning, det vill jag att alla ska veta. Vi vill göra något speciellt här i Buffalo och alla här är ombord på det tåget. Kommande sommar blir oerhört, oerhört viktig för oss (sett till förberedelser).

Sabres fick det heller inte att stämma i numerärt överläge där man efter nattens match mot Stars står på 16,5 procents effektivitet; ligans fjärde sämsta notering.

En annan viktig faktor i Sabres slutspelsmiss är det som Tuch var inne på i sin analys; att laget inte lyckats ta jämna matcher till övertid och på så vis plocka upp ytterligare poäng. Sabres antal vinster efter ordinarie tid (31) är bättre än såväl Washington Capitals (29) som New York Islanders (27) som i dagsläget befinner sig på slutspelsplats.

Anledningar till optimism inför framtiden

Samma faktorer som sänkte Sabres under årets grundserie – stjärnornas regression, det svaga spelet i powerplay och det bristfälliga spelet i täta matcher – kan vändas till styrkor om de åtgärdas. Thompson har visat att han kan skjuta över 40 mål, Skinner och Tuch är offensiva katalysatorer när de får spelet att stämma och Dahlin är fortsatt en av ligans främsta backar.

Dessutom har Sabres spännande spelare på väg upp i form av rookien Zach Benson, som hittills den här säsongen bokförts för 28 poäng (9+19) på 68 matcher, samt senaste årens draftval Anton Wahlberg, Matthew Savoie, Noah Östlund och Jiri Kulich.

Den kanske största ljuspunkten från årets säsong är dock att 25-årige finländaren Ukko-Pekka Luukkonen äntligen klivit fram som den förstamålvakt Sabres alltid hyst förhoppningar om att han kan bli. Med ett facit på 26-21-3 över 52 starter, samt 91,0 i räddningsprocent, 2,58 insläppta mål per match och fem nollor är Luukkonen en stor anledning till optimism inför framtiden för Sabres.

Svenskarna i Buffalo Sabres

För Sabres börjar och slutar det med Rasmus Dahlin när det gäller blågula bidrag. 

Forwarden Victor Olofsson stod visserligen för 15 poäng (7+8) på 50 matcher, men kom inte alls upp i den nivå som såg honom göra 40 poäng förra säsongen och 49 poäng året innan det.

Dahlin däremot fortsätter att gå i bräschen för sitt Sabres.

– Han går in stenhårt varje match, sade Buffalos tränare Don Granato om svensken. Han smittar av sig på resten av laget mer och mer. Om man någonsin undrar hur hårt man behöver jobba för att nå framgång, kolla på hur hårt den killen jobbar. Han är ett levande exempel på den inställning och attityd alla våra spelare behöver ha.