Dramatiskt uttåg för Hurricanes i andra rundan

I ledning med 3-1 inför en entusiastisk hemmapublik i PNC Arena i Raleigh och med 13 minuter kvar att spela, hade Carolina Hurricanes en sjunde och avgörande match mot New York Rangers som i en liten ask.

Knappt nio minuter senare hade Chris Kreider gjort tre mål, fört upp Rangers i ledningen och efter ytterligare ett mål (Barclay Goodrow) hade Rangers vunnit med 5-3. Och skickat Carolina Hurricanes ut ur slutspelet och på en ovälkommen tidig semester.

Carolinas finske forward Sebastian Aho summerade det som hände:

– Vi hade chansen att bygga på vår ledning, men vi klarade inte av det. Den som gör ett mål får lite momentum i matchen och de gjorde ett bra jobb med att utnyttja det momentumet. Det gick bara inte vår väg, sade Aho.

Efter en grundserie där Carolina (52-23-7) spelade ihop 111 poäng, tredje bäst i ligan, och slutade tvåa i tuffa Metropolitan Division, kunde besvikna Hurricanes-fans med höga förväntningar på sitt lag konstatera att laget inte räckte till i år heller. Efter nio raka slutspelsmissar åren 2010-18, har Hurricanes sedan tagit sig till slutspel sex gånger, gjort det bra men inte nått ända fram: två förlorade finaler i Eastern Conference (2019 och 2023), tre förlorade semifinaler (2021, 2022 och 2024) och ett uttåg redan i första rundan (2020).

Därför är Carolina utslaget ur slutspelet

Den mest uppenbara anledningen är givetvis att Rangers till slut visade sig vara ett bättre lag som hade förmågan att rida ut stormen och stressen av att se en klar ledning med 3-0 i matcher krympa till 3-2 och hotet om en osäker sjunde och avgörande match närma sig. Bakom det finns det flera andra anledningar till uttåget. Efter den sista matchen var Hurricanes tränare Rod Brind’Amour missbelåten med sina bärande spelare:

– Våra bästa spelare måste vara bäst när det gäller som mest och det var vi saknat i slutspelet, sade Brind’Amour.

Statistiken ger honom rätt: Sebastian Aho, Seth Jarvis och Jake Guentzel gjorde 36, 33 respektive 30 mål i grundserien. I de sex matcherna mot Rangers gjorde Guentzel tre mål, Aho och Jarvis två var. Det finns fler exempel.

I spelet i special teams var skillnaden mellan grundserien och slutspelet stor: medan Rangers klarade övergången relativt bra, var det tvärtom för Hurricanes: en boxplayprocent på 86.4 i grundserien - bäst i ligan - blev 73.3 i slutspelet. Och i powerplay droppade grundseriens mycket goda 26.9 ner till mer beskedliga 19.4 i slutspelet.

En annan stor skillnad mellan Rangers och Hurricanes fanns på målvaktssidan. Medan Rangers Igor Shesterkin spelat ihop ett insläppta mål-snitt (GAA) på 2.40 och en räddningsprocent på 92.3, har Hurricanes Frederik Andersen 2.62 och 89.5. I matchserien mot Rangers presterade Andersen ett GAA på 3.20 och en räddningsprocent på 87.8. Och ett mål hit och ett mål dit gör skillnad i en annars jämn matchserie.

Rod Brind’Amour var mycket missbelåten med Andersens agerande när Chris Kreider kunde slå in reduceringen till 2-3.

– Det målet var tufft. Det får bara inte hända. Man kan inte ge bort ett mål till ett sådant lag och jag menar att vi gav dem ett par, sade Brind’Amour. Verkligen inte bra.

Skäl till optimism inför nästa säsong

Säsongen 2023-24 hade Carolina mer än 27 miljoner dollar i utrymme under lönetaket; det finns alltså utrymme att hämta in en förstemålvakt eller att göra andra affärer.

Rod Brind’Amour är en mycket populär tränare, och det är också en klar vinnare för Hurricanes. Brind’Amour har jobbat ut sitt kontrakt, men det är ingen högoddsare att han återvänder.

Lagets kärna är också kvar nästa säsong: 26-årige centern Sebastian Aho som spelat hela sin åtta år långa NHL-karriär i Hurricanes, 24-årige Andrei Svechnikov med sex år i klubben, lagkaptenen Jordan Staal, 35 och med tolv år i laget samt 30-årige backen Jaccob Slavin med nio år i Hurricanes.

General manager Don Waddell kommer säkert att inleda förhandlingar med Jake Guentzel, 29, som plockades över från Pittsburgh vid deadline för trejder, och jämnårige Teuvo Teräväinen som i åtta år varit en av lagets bästa spelare.

Carolina har kontrakt med 18-årige leksingen Felix Unger Sörum, just nu befinner sig hos det svenska VM-laget i Ostrava. Unger Sörum är en talang utöver det vanliga och det är väl inte helt omöjligt att han åtminstone får pröva på NHL-hockey nästa säsong.

I talangpoolen finns också 22-årige backen Alexander Nikishin i St. Petersburg i KHL, vald av Carolina i tredje rundan (69:e totalt) i draften 2020. Trots sin ringa ålder är Nikishin, 192 centimeter och 100 kilo,  lagkapten i St. Petersburg. Och han har en offensiv uppsida av Erik Karlsson-klass: 56 poäng, varav 17 mål, den gångna säsongen. Skulle Carolina bestämma sig för att plocka över Nikishin blir han en tillgång.

Svenskarna i Carolina Hurricanes…

… är lätt räknade. Det är 32-årige forwarden Jesper Fast som nu har ett år kvar på kontraktet med Carolina. Fast gjorde sitt fjärde år i klubben, och efter 14 respektive tio mål de senaste två åren, sjönk målproduktionen till sex den gångna säsongen för en total på 19 poäng. Det är Nässjöfostrade Fasts sämsta resultat under elva år i NHL. Fast har haft problem med sin nacke under säsongen, och spelade inte alls i slutspelet.