Bedard tar kommandot i rookieracet

NHL-säsongen 2023-24 är här och med det en spännande ny kull rookies, ivriga att göra intryck i världens bästa hockeyliga. Utöver att kämpa om speltid i tuffa omgivningar, slåss spelarna i rookiekullen även om att i slutändan belönas med Calder Memorial Trophy.

Varannan vecka uppmärksammar NHL.com/sv dessa talanger lite extra i serien Rookiekollen. I säsongens fjärde text: Connor Bedard, som efter en trög start tagit kommandot i rookieracet.

Det dröjde några matcher. Elva stycken närmare bestämt. Och Chicago Blackhawks rookieess Connor Bedard hann bli ifrågasatt under dessa elva matcher – bland annat här på NHL.com/sv i upplagan av Rookiekollen publicerad den 7 november (”Konkurrens för Bedard i jakten på Calder Trophy”).

Var förhandshajpen för stor? Skulle Bedard rentav få svårt att lägga beslag på Calder Memorial Trophy säsongen 2023-24?

Men i match 12 gav Bedard svar på tal. Med två mål och två assist ledde rookien Blackhawks till seger med 5-3 över Tampa Bay Lightning. Och islossningen gav mersmak. För redan i nästa match placerade Bedard ytterligare två puckar i nät, även om Blackhawks i den matchen föll med 3-4 mot Florida Panthers.

– Man blir ju mer van vid ligan för varje match man spelar och det är lite mitt mål just nu, att i varje match bli lite bättre än vad jag var den förra, sade Bedard efter förlusten mot Panthers.

 – Det handlar inte nödvändigtvis om att producera mer poäng än jag gjorde i förra matchen (mot Lightning), utan mer att bli mer bekväm och våga göra saker där ute på isen. Det är sådant jag föreställer mig kommer mer med tiden.

Blackhaws rutinerade forward – tillika en av Bedards flitigaste kedjekamrater hittills – Nick Foligno beskrev rookiens förmågor som ”matchförändrande”.

– Det han kan göra… antingen ordnar det en seger åt laget, eller så ger det laget en ärlig chans i matcher vi kanske inte riktigt förtjänar det i, som ikväll (mot Panthers). Men ibland lyckas han faktiskt vinna matcher åt oss och det, samt bara hur han agerar på isen generellt, är något man verkligen uppskattar.

Bedard har hållit ångan uppe och producerat totalt åtta poäng (4+4) över de fem matcher han spelat sedan de inledande elva, vilket putsat hans säsongstotal till 15 poäng (9+6) på 16 matcher.

Och plötsligt befinner sig 18-åringen från North Vancouver, British Columbia i Kanada i topp för den totala mål- och poängligan bland ligans rookies, samt i toppen av den interna poängligan hos Blackhawks. En rejäl scenförändring, men också kanske det utgångsläge många förväntat sig en dryg månad in på säsongen.

Och nu hoppas Blackhawks tränare Luke Richardson kunna använda Bedard som ett verktyg för att få igång andra spelare i laget. 

– Han nöjer sig liksom inte med bara ett mål per match, sade Richardson. Han är alltid på jakt efter mer, vilket är något jag hoppas smittar av sig på resten av spelarna i vårt lag. Vi behöver vara hungriga efter mer ibland.

Bedard själv ser dock möjligheter att utveckla sitt spel utan puck och istället låta lagkamraterna vara mer involverade.

– Jag vill förstås ha pucken och ibland måste man bara ta tag i det, sade rookien. Men jag måste också tänka att om jag inte får pucken så kanske det är för att den killen kan göra en snabbare passning eller ta ett snabbare beslut.

Foligno verkade dock inte helt överens med Bedard i den bedömningen:

– Man vill ha spelare som honom i laget. De har förmågan att vinna matcher när de har pucken på klubban. De vill skapa, de vill göra skillnad och vi kan skatta oss lyckliga över att vi har honom i vårt lag.

Härnäst väntar en riktig höjdpunkt till match för Bedard och fans av NHL-rookies i stort; den mot Columbus Blue Jackets med start 01.00 natten mot torsdag, svensk tid (Viaplay). 

I Blue Jackets spelar nämligen tredjevalet i sommarens draft, Bedards vän och landsman Adam Fantilli.

Fantilli har stått för nio poäng (4+5) på 19 matcher för ett Blue Jackets som, i likhet med Blackhaws, haft en snårig inledning på säsongen. Vilken av dessa superrookies kommer bjuda upp till störst show? Att döma av hypen inför säsongen och respektive formkurva senaste tiden blir det Bedard. 

Men matcherna ska, som det heter, spelas också.