Zuccarellos osannolika resa till NHL

Minnesota Wild har en brant klättring att göra i Western Conference första runda. Laget riskerar att åka ur Stanley Cup-slutspelet i match 6 mot Vegas Golden Knights under torsdagsnatten.

Men i sitt omklädningsrum har laget som tur är ett exempel på någon som besegrat höga odds tidigare

Forwarden Mats Zuccarello har klarat av varje hinder som kommit i hans väg för en framgångsrik NHL-karriär. Det är nästan som en Hollywood-regisserad historia av både uthållighet och dedikation.

Den 37-årige norrmanen är inte en ”två meter lång och 100 kilo tung" amerikansk fotbollsspelare som drömmer om att spela för University of Notre Dame, som idrottsmannen i blockbuster-filmen ”Rudy”.

Hans historia är bättre.

Oddsen för att han skulle uppnå det han gjort var höga om inte högre. Hans fysiska begränsningar var lika mycket till hans nackdel för att han skulle bli sedd. Men betalningen för det blev inte bara ett byte eller en match.

Det har istället blivit en av de mest osannolika karriärerna någonsin i NHL: 15 säsonger och just nu 902 grundseriematcher. Den odraftade forwarden från Norge (173cm, 82kg) borde hyllas för att han förverkligat sin dröm om att spela i sportens bästa liga, trots att det inte fanns någon tydlig väg att göra det vid den tidpunkten.

– En liten kille från Norge och ingen trodde, inte ens jag själv, att jag skulle få chansen att spela i den bästa ligan, mot de bästa spelarna, under så här många år. Det är absolut något som jag inte tar för givet. Jag spelade fortfarande i Norge när jag var 19 år gammal och de flesta spelarna är i NHL vid den tidpunkten, säger Zuccarello till NHL.com.

Zuccarellos väg till NHL var invecklad.

Han skrev på för New York Rangers som free agent inför säsongen 2010-11 efter att ha spelat i en topproll för uppstickaren Norge under OS i Vancouver 2010. Han gjorde tre poäng (1+2) på fyra matcher och spelade i samma kedja som Patrick Thoresen, en av nio norrmän med NHL-erfarenhet, och Tore Vikingstad.

Zuccarellos storlek men stora spel gjorde honom till en viral sensation i hockeyvärlden och öppnade ögonen på många NHL-scouter.

– De två hjälpte mig mycket under den turneringen. De var lite äldre än mig och drog med mig runt under hela turneringen, och hjälpte mig att komma över hit. Det var verkligen en rolig upplevelse och min första upplevelse på den stora scenen.

Det skulle bli fler.

Zuccarello blev en publikfavorit i Rangers, gjorde både viktiga mål och spelade med hög energi. Dallas Stars värvade honom i en trejd inför deras försök att vinna Stanley Cup 2019, och Wild sajnade honom som free agent den efterföljande sommaren.

Han har utvecklats till en orädd tvåvägsspelare, en värdefull ledare och en topp-6-forward oavsett var han spelat.

På 904 grundseriematcher har han gjort 690 poäng (217+473).

– Jag har otroligt mycket respekt för ”Zuccy”, säger tränare Johny Hynes som gör sin tionde säsong i NHL och sin andra med Minnesota. Han är en ihärdig, tävlingsinriktad kille med mycket pondus. Det är något jag uppskattar hos honom.

– Han hade inte tagit sig där han är nu utan det. Han är en otroligt skicklig spelare, men tittar man på honom nu, han är smart, han spelar på båda sidor av pucken. I de mer täta matcherna hittar han sätt att tävla. Han har haft en otrolig tävlingsanda för att ta sig dit han är och nu ser man det varje dag.

Wild kommer behöva Zuccarellos tävlingsanda och mer därtill på torsdagsnatten. Laget ligger under med 2-3 i matcher och riskerar att åka ut bäst av sju-serien. De lag som ligger under med 2-3 i matcher förlorar serien 79,2 procent av gångerna.

Enligt alla mått och meningar skulle Zuccarello inte ha varit här.

Hans dröm om att spela hockey såddes i Oslo och mognade med Frisk Asker, ett lag i norska ligan som ligger en bit utanför huvudstaden. En plats i landslaget och i en av de större europeiska ligorna var en rimlig målsättning.

Som 20-åring lämnade han Norge och skrev på för MoDo.

– Mitt mål var att ta mig till Sverige. Jag gjorde det. Så det var ganska fantastisk att få vara en del av det, säger Zuccarello.

Det fanns ingen karta till NHL från Norge.

Bara en handfull spelare hade gjort resan innan honom. Espen Knutsen och Thorsen var de mest kända. Knutsen, som spelade för Mighty Ducks of Anaheim och Columbus Blue Jackets, var där längst och gjorde 207 grundseriematcher mellan 1997 och 2003. Han var den som hade lyckats bäst innan Zuccarello anlände.

Innan internet-eran kunde Zuccarello följa NHL och Stanley Cup via DVD:er. Zuccarello köpte dokumentären om Colorado Avalanches mästerskapsår 2001 på DVD. Finalen avgjordes i match 7 mot New Jersey Devils.

– Peter Forsberg och Joe Sakic var mina favoritspelare, jag såg nog den filmen 1000 gånger, säger Zuccarello och skrattar åt minnet och det faktum att han nu själv spelar om Cupen. Så jag visste typ hur stort det var, men trodde aldrig att jag skulle få en chans att spela slutspel eller ens komma över hit. Det var mer en dröm och att beundra de spelarna.

Nu beundras han av landsmän och av andra spelare som inser att resan till NHL inte behöver vara en fantasi. Zuccarello har stakat ut kursen åt dem. Det är en av hans mest värdefulla prestationer.

– Det är jättebra för norsk ishockey och för folket hemma att se att det finns en chans. Det är bra för barnen i norsk hockey att se att man har en chans när man kommer från Norge, att få vara en del av det här och ha en chans att spela mot de bästa i världen.

I Wild är Zuccarello en ledare, en veteran som bidrar genom att leda med exempel för ett lag som drivs av yngre spelare som forwards som Matt Boldy, 24 och Kirill Kaprizov, 28 samt backen Brock Faber, 22.

I den pågående matchserien har han gjort tre poäng (1+2) på fem matcher.

Hynes använder Zuccarello som ett exempel för sina yngre spelare. Han fuskar inte sig till offensiv genom att ignorera spelet på andra sidan av pucken och hans höga hockey-IQ gör att han ofta är ett skär före. Hynes lyssnar när Zuccarello säger vad han ser ute på isen.

– Det är för att jag är gammal, säger Zuccarello.

Det har varit ett fullspäckat hockeyliv för den här norske pionjären, mer fullspäckat än han någonsin kunnat föreställa sig som tonåring. När han drömde om att vara Sakic eller Forsberg.

Han är inte redo att diskutera det som han åstadkommit ännu i NHL och med landslaget. Han vill mer. Han fortsätter vara girig.

– Just nu önskar man att man kunde säga Stanley Cup, såklart, säger Zuccarello.

En seger I match 6 på torsdagsnatten svensk tid håller den drömmen vid liv - åtminstone i ytterligare två dagar.

Han kommer inte be om mer än så.