St. Louis kunde inte stänga igen mot Jets

Den 1 mars, med 22 matcher kvar att spela av grundserien, hade St. Louis Blues en bra bit upp till en plats i slutspelet och matchsviten 29-29-6. Efter en närmast otrolig avslutning, med 34 poäng av 44 möjliga och en svit på tolv raka segrar mellan den 15 mars och den 5 april, tog sig Blues (44-30-8) ändå till slutspel via ett wildcard från Western Conference.

En fantastisk resa.

Men en resa som tog slut i den sjunde och avgörande matchen mot Winnipeg Jets under natten mot måndagen: Blues hade ledningen med 3-1 och knappt två minuter kvar att spela, men Jets vände och vann med 4-3 i andra förlängningsperioden.

En tuff förlust:

– Det gör verkligen ont just nu, sade St. Louis tränare Jim Montgomery direkt efter matchen. Att förlora match 7 i förlängning, speciellt när man har ledningen i slutet (av ordinarie matchtid), det gör bara ont.

Den 55-årige kanadensaren Montgomery, som gör sin sjunde säsong som huvudtränare i NHL, plockades in till laget den 24 november när Drew Bannister fick sparken efter en svag start med 21 poäng på 21 matcher. Montgomery hade då bara fem dagar tidigare själv fått sparken från Boston Bruins. Nu kände han med sina spelare:

– Jag gick in och tackade [spelarna efter matchen], sade Montgomery. Jag ville tacka dem för deras insats, för hur de gjorde saker och för och deras roll i att förändra saker. Det krävdes alle man på däck för att kunna göra det vi gjorde. De senaste tre månaderna är några av de roligaste jag har haft som en del av ett lag, oavsett som spelare eller tränare.

Montgomery ledde en remarkabel resa, och lär få tillfälle att försöka göra det igen: han har sajnat ett kontrakt över totalt fem är med St. Louis.

Därför är St. Louis Blues utslaget ur slutspelet

Den enklaste förklaringen är att Winnipeg är ett bättre lag; i grundserien slutade Jets tolv segrar och 20 poäng bättre än Blues som väl nog gjort en säsong lite över lagets förmåga. Och den sjunde och avgörande matchen bekräftade bara det bedömarna sett under hela slutspelsserien: att Blues haft förtvivlat svårt att stänga matcherna. I match 1 ledde Blues med 3-2 och släppte upp Jets till 5-3 i tredje perioden. I match 2 hade Blues 1-1 en bit in i tredje perioden men släppte upp Jets till 2-1. I match 5 fick Jets gå upp till 5-3 efter att Blues släppt in tre mål i andra och tredje. Och i match 7 alltså ledning med 3-1 med 1:56 kvar att spela, och förlust med 4-3 i den andra förlängningsperioden.

I grundserien hade Blues fem spelare över 20 mål: Jordan Kyrou gjorde 36, Jake Neighbours 22, Robert Thomas 21 och Pavel Buchnevich 20. Här fanns också Dylan Holloway med 26 mål; Holloway skadade sig i mitten av april och missade slutspelet, ett svårt avbräck för laget. Men den resterande kvartetten svarade för 99 mål av Blues totalt 254 grundseriemål. Omräknat 39 procent. I slutspelet registrerades de fyra spelarna för nio av lagets 27 mål. Omräknat 33 procent. En liten men markant skillnad.

Laget har också saknat backen Torey Krug, kapabel att spela långa minuter. Efter en operation har Krug inte spelat på hela säsongen.

Skäl till optimism inför framtiden

Tränaren Jim Montgomery verkar ha slagit an en positiv ton hos spelarna i Blues, och att Montgomery har kontrakt i ytterligare fyra år är populärt i St. Louis. Han får ta hand om ett garanterat revanschsuget lag där kärnan är kvar: centern Jordan Kyrou får UFA-status 2021 liksom centerkollegorna Pavel Buchnevich och Robert Thomas, medan Brayden Schenn blir UFA 2028. På backsidan har Justin Faulk och Colton Parayko lång tid kvar på kontrakten. Parayko, Faulk, Kyrou, Schenn och Thomas är kulturbärare i Blues med sammanlagt 37 säsonger i klubben.

I väntan på större uppgifter finns också ex-AIK:aren Dalibor Dvorsky i Springfield Thunderbirds i AHL. Den 19-årige centern från Slovakien har fått pröva på med två matcher för Blues i år. Prövade på och tog en plats direkt gjorde också forwarden Jimmy Snuggerud, draftad i första rundan 2022. 20-åringen från Chaska i Minnesota gjorde 51 poäng (24+27) för University of Minnesota i NCAA-ligan, och har fått debutera i Blues under slutspelet. Facit: fyra poäng (1+3) på de sju matcherna.

Två svenskar är intressanta för Blues. Skicklige tvåvägsbacken Theo Lindstein från Brynäs draftades av Blues i första rundan (29:e totalt) 2023. 20-åringen från klassiska Strömsbro har kontrakt med Blues, och det är inte omöjligt att klubben plockar över honom till den nordamerikanska hockeyn. 19-årige forwarden Otto Stenberg, ursprungligen från Stenungsund, har delat säsongen mellan Malmö Redhawks (25 matcher) och Springfield i AHL (38), där han gjort 17 poäng (5+12).

Svenskarna i St. Louis Blues

Backen Philip Broberg har gått från klarhet till klarhet. Blues betalar 4,59 miljoner dollar om året för 23-åringen från Örebro som kom från Edmonton Oilers under sommaren. I Oilers snittade Broberg en istid på 11:37, i Blues snittade han 20:30. Brobergs plus-21 i plus/minus-statistiken var näst bäst i laget (efter Kyrou på plus-23). Broberg har kontrakt över nästa säsong, innan han blir en restricted free agent (RFA). Också centern Oskar Sundqvist har ett år kvar på kontraktet innan han får UFA-status. Den 31-årige bodensaren gjorde 20 poäng (6+14) på 67 matcher, men i en relativt tillbakadragen roll med en snitt-istid på 13:12.