Slutspelet nästa fokus för Capitals

Washington Capitals säkrade under torsdagen förstaplatsen i Eastern Conference genom en 5-4-seger efter straffar mot Carolina Hurricanes.

Det är femte gången i lagets historia som Capitals tar hem den östra conferencen och alla tillfällen har varit under de senaste 15 åren (2016-17, 2015-16, 2010-11, 2009-10).

– Att vinna 50 matcher under en säsong i den här ligan och vinna conferencen är inte en enkel bedrift och det ligger enormt mycket hårt arbete bakom, säger Capitals tränare Spencer Carbery till NHL.com/sv.

– Laget har gjort ett enastående jobb med att hålla fokus på nuet och kväll efter kväll plocka fram den rätta inställningen att göra det hårda jobbet. Tillsammans har de varje match jobbat med att hitta energin, viljan att vara noggranna med alla små detaljer i spelet och vara mentalt förberedda. Killarna har stått för en stor bedrift.

De fem säsongerna som vinnare av Eastern är bäst av alla lag i NHL under de 15 säsongerna och sedan Ted Leonsis klev in som ägare i Capitals innan säsongen 1990-00 är det bara Detroit Red Wings och Boston Bruins som vunnit conferencen lika många gånger.

Matchen mot Hurricanes inleddes med ännu en ceremoni för att hylla Alexander Ovechkin som i söndags blev tidernas bäste målskytt i NHL då han i bortamatchen mot New York Islanders gjorde mål 895 i karriären. Nu var första tillfället för hemmapubliken att fira rekordskytten. Festiviteterna satte dock sin prägel på inledningen av matchen där gästerna dominerade och tidigt gick fram till en 2-0-ledning.

– Det var en fin ceremoni och det blev känslosamt igen, säger Ovechkin. Det är fantastiskt att se alla fans komma och fira med oss och det var ett nytt stort ögonblick för mig. Samtidigt innebar det att vi fick stå ett tag på isen och vi behövde lite tid att komma in i matchen.

– Jag tycker att det är viktigt att laget får fira Ovechkins bedrift till fullo för det är en så pass unik händelse, säger coach Carbery. De måste få ta in alla intryck för det är något de kommer att prata om med sina barnbarn när de blir gamla. Nu är firandet klart och vi kan vända blad och gå vidare. Jag tycker att laget svarade upp på ett väldigt bra sätt efter den tröga inledningen.

Redan i slutet av den första perioden kom reduceringen då Pierre-Luc Dubois styrde in 2-1 för hemmalaget. Det var Dubois 20:e mål för säsongen och han är den sjunde spelaren i årets Washington att nå 20-målsnivån. Efter pausvilan fortsatte Capitals att varva upp och gjorde ytterligare tre raka mål genom Dylan Strome, Nic Dowd och Tom Wilson.

– I den andra perioden blev vi mycket bättre på att flytta pucken snabbt och få ner spelet på djupet i Carolinas zon, säger Dowd. Det spelar ingen roll om man är världens bästa back, är man hårt pressad när man åker för att hämta pucken i kortplanket så blir det svårare att hitta ett bra uppspel. Det gjorde att vi kunde vinna pucken i anfallszon oftare och få till längre byten i deras del av isen.

– I den andra perioden tycker jag att vi spelade på det sätt vi måste göra i slutspelet, säger Ovechkin. Vi spelade fysiskt och hade fart under skridskorna. Då hade vi bra kontroll både i neutral zon och i anfallszon.

Carolina jobbade sig tillbaka i matchen med två mål i den tredje perioden där Seth Jarvis sköt in kvitteringspucken med 1:45 kvar på matchuret. Efter en mållös förlängning blev Dubios den enda målskytten under straffläggningen.

– Det var skönt för oss att få med oss den här segern, även om vi är besvikna över att vi inte kunde avsluta jobbet under ordinarie tid. Men Carolina är ett bra lag och vi har ett antal hektiska dagar bakom oss. Jag tycker att vi tog ett par kliv i rätt riktning under de två avslutande perioderna.

Inför matchen mot Hurricanes hade Capitals spelat 2-4-1 på de sju senaste matcherna och formsvackan sammanföll med slutfasen av Ovechkins jakt på Gretzky. Nu ser laget fram emot att avsluta grundserien på bästa sätt och hitta rätt känsla i spelet inför Stanley Cup-slutspelet.

– Varje gång man kan vinna i den här ligan är det en bra känsla, säger målvakten Charlie Lindgren som stod för 30 räddningar i matchen. Nu ska vi fortsätta bygga vårt spel och varva upp ordentligt inför det som väntar. Vi har knappa två veckor på oss att verkligen vässa spelet innan vi ger oss in i hetluften på allvar.

– Vi har gjort en bra säsong men vi har mycket kvar att uträtta, säger Dylan Strome. Vi kan inte slå oss till ro utan fortsätta kriga. Vi har haft ett antal matcher där vi inte spelat på det sätt vi velat. Nu ska vi använda de avslutande matcherna till att hitta rätt igen.

Capitals har genom segern i conferencen ytterligare bättrat på förutsättningarna att lyckas i slutspelet, då laget säkrat hemmaplansfördel genom de tre inledande omgångarna.

– Den här tiden handlar allt om att hitta den rätta känslan inför de stora matcherna vi har framför oss. Vi har fyra matcher kvar att spela i grundserien och vi ska ta tillvara på den här tiden för att slipa på formen. Det är skönt att rekordjakten är över och att vi nu har pratat klart om den. Nu ska vi koncentrera oss på slutspelet.

Capitals spelar sin nästa match på lördag borta mot Columbus Blue Jackets.