Aho blickar framåt: "Det är här jag vill spela"

Frågetecknen hängde över Sebastian Aho efter fjolårssäsongen. Med endast ett år kvar på kontraktet saknade forwardsstjärnan knappast anbud om han hade velat röra på sig och lämna Carolina Hurricanes efter att ha svepts i Eastern Conference-finalen mot Florida Panthers.

Men frågetecknet rätades ut till ett utropstecken när finländaren tecknade ett åttaårsavtal med Hurricanes i slutet på juli.

Att lämna var aldrig aktuellt.

• Det är här jag vill spela. Organisationen har tagit stora kliv de sista fem säsongerna och vi bygger vidare varje år. (Att skriva på förlängningen) var ett enkelt beslut och det enda jag tänkte på, säger Aho till NHL.com/sv.

Aho är en så pålitlig poängplockare som det går att hitta i NHL. Förra säsongen blev det 67 stycken (36+31).

Han blir nu det senaste unga forwardsesset att skriva ett längre avtal med Hurricanes. Tidigare har både Andrei Svechnikov och Jesperi Kotkaniemi skrivit på långa kontrakt med klubben.

• Det är skönt att dessa unga killar är knutna till klubben. När du tittar på våra forwards, de vi har sajnat tillsammans med de som är på väg upp, så är vi i en utmärkt sits. Vi vet att vi har våra nyckelpjäser på plats, säger Carolinas general manager Don Waddell.

26-åringens kontrakt är det största i Hurricanes historia. Aho kommer tjäna 9,75 miljoner dollar per år, vilket mycket väl kan visa sig vara ett fynd i lönetaksvärlden när det väl löper ut efter säsongen 2031-32.

Att ha säkrat stora delar av kärnan i lagets framtid ger klubben flexibilitet för att bygga framåt.

• Vi är en organisation som inte försöker vinna en pokal, vi vill försöka vinna tio. Du måste sätta dig själv i positionen där du kan vara konkurrenskraftig varje år och vi tror att vi kan göra det i ett antal år framöver nu, säger Don Waddell.

Att skriva kontrakt med Aho inför årets säsongsstart var prioriterat, både för klubb och spelare, trots att man kunde avvaktat och diskuterat efter året.

Läs också: [Video: Ahos 5 bästa mål från 22-23]

Själv föredrar Aho förr snarare än senare.

• Det var en självklarhet för mig att jag ville fortsätta spela för Hurricanes. Ju förr, desto bättre, var mitt tankesätt. Vi började samtalen väldigt bra när vi först pratade med Don och Tom (Dundon, ägaren) och vi kände att vi kunde få klart det redan i sommar, säger Aho.

Vikten av att ha förlängt med finländaren redan nu har inte undgått Don Waddell.

• Med vetskapen hur viktig Sebastian är för vår organisation är det avgörande för oss att inte ha detta hängande över oss hela året. Ingen behöver oroa sig över det nu, vi vet att vi har Sebastian knuten till oss de nästkommande nio åren. Det var ett mål för oss att få detta löst snabbt.

Med sin framtid säkrad i Raleigh kan Aho nu lägga fokus på sitt slutgiltiga mål: att vinna en Stanley Cup med Carolina Hurricanes. Han kom ganska nära i fjol innan det tog stopp mot Panthers och har vuxit ut till en riktig favorit bland fansen sedan han draftades till klubben 2015.

Läs också:[Video: Ahos 5 bästa mål från 22-23]

Själv anser Aho att det finns mer att hämta från sitt eget spel.

• Det känns som i går som jag kom till Raleigh. Jag känner att jag blivit en mer komplett person och en bättre spelare än vad jag var för sju år sedan. Jag vill tro att det finns en växel till eller två för att bli en ännu bättre spelare.

Med det nyskrivna kontraktet i bakfickan har Sebastian Aho åtminstone tiden på sin sida för att både hinna förbättra sig och leda sitt Carolina Hurricanes till klubbens andra Stanley Cup.