Kempe steppar upp under första året med Kings

Los Angeles Kings Adrian Kempe vet hur viktigt det är att behärska puckinnehavet som ung center i ligan.

Los Angeles Kings Adrian Kempe vet hur viktigt det är att behärska puckinnehavet som ung center i ligan.
Det är den förståelsen som gjort att Kings (10-2-2) har klarat sig bra utan skadade veterancentern Jeff Carter under den här säsongsinledningen. Kempe, 21, har tagit platsen som lagets andracenter mellan Tanner Pearson och Tyler Toffoli sedan den 23 oktober då hans Kings visserligen förlorade med 3-2 mot Toronto Maple Leafs.
Han har tagit den med besked. Han har fem poäng (2+3) och plus-7 och en istid på 14.50 i snitt de senaste sex matcherna.
- Om man ska spela center är det viktigt att kunna hålla i och täcka pucken. Jag har lärt mig mycket av Anze Kopitar, säger Kempe.
- Kopitar gör det så bra många gånger och jag försöker följa honom, täcka pucken för att sedan kunna göra saker med den.
Det verkar fungera. Kempe är sexa bland alla rookies med sina totalt tio poäng, han har bäst plus/minus-statistik (+10) och är delad i topp med två matchvinnande mål på 14 matcher så här långt.
- Jag har jobbat med att täcka pucken med våra utvecklingstränare sedan jag kom över till Nordamerika och känner att jag blir bättre, säger han.
Kempe jobbade sin väg upp längs stegen med spel i Modo och SHL under två säsonger.

• Jag tänkte på att åka till Nordamerika och spela juniorhockey men jag tog en plats i Modo som 17-åring och kände att jag var på ett bra ställe för att lära mig att tävla mot äldre spelare, säger Kempe.
  Han rankades som sexa på den europeiska listan som var tillgängliga för draften 2014, bakom Kasperi Kapanen (Maple Leafs), William Nylander (Maple Leafs), Kevin Fiala (Nashville Predators), Jakub Vrana (Washington Capitals) och David Pastrnak (Boston Bruins).
  - Jag minns att jag alltid gillade Adrians fart, driv och vilja. Ibland kunde han vara en agitator men han gav alltid 110 procent med sin fart och snabbhet, säger NHL director of European Scouting Goran Stubb.
  Kempe sågs som en tvåvägsforward med möjlighet att en dag kunna få en stor roll i NHL. Kings valde honom som nummer 29 i draften med det i åtanke.
  - Så som han spelar nu hade varit best-case-scenario över vilken potential vi såg i honom vid draften. Men även om han bara nått en tredje formation hade han ändå varit en stor tillgång i vår laguppställning, säger Kings amatörsscoutschef Mark Yannetti.
  Yannetti minns när han först fick upp ögonen för Kempe. Det var under Hlinka Memorial 2013.

• Kings europeiska scout Christian Ruuttu sa till mig att hans fart var något alldeles extra. Det fanns ett glid och en explosivitet i hans åkning, till och med under uppvärmning. Man ser det i NHL nu. Hans fart genom mittzon orsakar svårigheter för motståndarna.
  - Han kan skapa ett vakuum som hans lagkamrater antingen kan följa med i bakom honom eller hota försvararna så att Kempe obehindrat kan transportera in pucken i zon.
  Att bära upp pucken med självförtroende har gjort Kempe till en bättre offensiv spelare. På 39 NHL-matcher har Kings skapat 52,7 mer skott med honom på isen. Han är bekväm i rollen under tränaren John Stevens.
  - Jag vill bara förtjäna hans förtroende och bli en mer konsekvent spelare. Han har hjälpt mig att förbättra mitt spel i defensiv zon och jag får mer speltid. Jag försöker att använda min fart och ge Toffoli och Pearson bra chanser.
  Rookies på uppgång
  Mathew Barzal, Center, New York Islanders (draftad 2015, nummer 16)
  Den högerfattade forwarden har åtta poäng (3+5) och 30 skott på mål på 13 matcher. 20-åringen har spelat mellan ytterforwardsduon Brock Nelson och Jordan Eberle.
  Yanni Gourde, Högerforward, Tampa Bay Lightning (odraftad)
  Gourde, 25, tog chansen när han fick chansen i Tampa under förra säsongen med 8 poäng (6+2) på 20 matcher och skrev sedan på ett tvåårskontrakt. Han har efter 15 matcher nio poäng (4+5) och har spelat i en topp-6-roll med Brayden Point och Ondrej Palat.
  Anders Bjork, Högerforward, Boston Bruins (draftad 2014, nummer 146)
  21-åringen fick möjligheten att spela tillsammans med Patrice Bergeron och Brad Marchand tidigare den här säsongen, men han spelar nu i en topp-9-roll och snittar 14.29 minuter per match. Han har sju poäng (3+4) på 12 matcher.