Pens allt närmare sitt 13:e raka slutspel

Pittsburgh Penguins kommer allt närmare en plats i årets Stanley Cup-slutspel.
Efter nattens viktiga 3-1-seger mot slutspelsjagande divisionsrivalen Carolina Hurricanes behöver Pens ytterligare två poäng på de tre matcher som återstår för att vara helt säkra på en plats i playoffet.

Pittsburgh (43-25-11) är trea i Metropolitan Division med 97 inspelade poäng. Laget har en trepoängslucka ner till jagande Columbus Blue Jackets som har den första wild card-platsen i Eastern Division. Därefter följer Hurricanes med 93 poäng och Montreal Canadiens med 92 just utanför slutspelet.
Det innebär alltså att Pens måste få en rad resultat från övriga de övriga slutspelsjagande lagen för att missa playoff, exempelvis måste Montreal ta full pott på sina tre avslutande matcher (Tampa Bay Lightning, Washington Capitals och Toronto Maple Leafs) för att ha en teoretisk chans att spela bort Pittsburgh.
Läs också: [Nu klickar det i Blue Jackets]
Det mesta talar alltså för att NHL:s längsta just nu levande slutspels-svit kommer att förlängas till 13 raka säsonger.
Men innan platsen är helt säkrad vägrar Penguis tala om något slutspel.
- Inget är klart ännu, säger Matt Cullen till NHL.com/sv. Alla i det här omklädningsrummet är medvetna om att vi inte har någon jättestor marginal ner till de jagande lagen och att vi måste avsluta starkt. Vi har spelat bra den sista tiden och vi måste hålla fast vid den "playoff-mentalitet" laget visat upp.
Kvar på programmet under sen sista veckan av grundserien för Pittsburgh är ett hemma/borta-möte med Detroit Red Wings på tisdag och torsdag och grundseriens sista match på lördag mot New York Islanders.

• Vi har en jättechans att säkra avancemanget de här kommande matcherna, säger Penguins head coach Mike Sullivan. Tills grundserien är över gäller det att vi fortsätter att spela på det sätt och med den mentalitet som vi haft den sista tiden. Vi måste fortsätta att plocka så många poäng som vi någonsin kan och först och främst se till att säkra playoffplatsen. När vi väl har slutspelsbiljetten bokad kan vi börja titta på vad som väntar längre fram.
  - Grabbarna i laget vet vad som står på spel och de ska ha stort beröm för sättet de tagit sig an de här matcherna på slutet. De har visat att de är redo att lägga ner det arbete som krävs för att nå playoff.
  Pittsburgh har tidigare den här säsongen haft svårt att övertyga under längre perioder, men ju närmare slutspelet kommit har kommit desto bättre har spelet fungerat. Detta trots att tunga pjäser som Evgeni Malkin och Kris Letang är utanför truppen på grund av skador. Malkin har missat de sju senaste matcherna och Letang tre, båda på grund av så kallade överkroppsskador.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  Enligt Penguins är de båda, precis som Zach Aston-Reese och Chad Ruhwedel, på väg tillbaka, tränar på is och i allra högsta grad aktuella för spel i ett eventuellt playoff. Och med Olli Määttä tillbaka i laget i matchen mot Canes efter sin 21 matcher långa skadefrånvaro börjar coach Sullivan få tillgång till en fulltalig trupp lagom till slutspelet.
  Med två poängproducenter som Malkin och Letang borta har Penguins alltså ändå hittat vägar att vinna och i matchen mot Hurricanes var det fjärdekedjan med Cullen, Garrett Wilson och Adam Johnson som visade vägen med två mål.
  Dessutom gjorde Patric Hörnqvist sitt första mål i spel fem mot fem sedan den 6:e januari och det första på åtta matcher, då han nöp till efter en fin framspelning av Dominik Simon.
  Hörnqvist spelade med mycket energi i matchen, sköt tre skott på sina två första byten och var hela matchen ett irritationsmoment för Carolinas spelare med sin fysik.

• Under hela sin tid med oss har Patric alltid varit en spelare som alltid spelat som bäst när det behövs som mest, säger coach Sullivan om Hörnqvist. Han älskar de här viktiga matcherna där insatserna är höga.
  - Vi har jobbat hårt den sista tiden och jag tycker att matchen mot Carolina var en av våra bästa laginsatser den här säsongen, säger "Bengan" Hörnqvist. När det är mycket på spel i matcherna har det här laget alltid en extra växel att lägga i. Det visade vi ikväll igen.
  Målet var Hörnqvists 18:e för säsongen vilket tar honom till totalt 34 poäng på 66 spelade matcher.
  - Det var skönt att göra mål. Jag har haft lite trubbel med det den senaste tiden. Jag har ändå skapat en hel del chanser och till slut gick den in. Förhoppningsvis kan de komma i lite tätare takt framöver.