Panthers starka start fortsätter: ”Alla har steppat upp”

Florida Panthers fortsätter att visa fin form. Fjolårets Stanley Cup-finalist har efter en motig start på säsongen imponerat och spelat 7-2-1 på de tio senaste matcherna.

Under onsdagen vann Panthers sin andra övertidsmatch i rad, 4-3 borta mot Washington Capitals. Panthers vände 2-3 till seger med 4-3 i Capital One Arena. 

– En skön seger i en match när vi kanske inte spelade på från start till mål, säger Sam Reinhart som gjorde segermålet 15 sekunder in i förlängningen. 

– Både i den här matchen och förra har vi haft perioder där vi spelat bra och som hjälpt oss få övertaget. Annars har mycket handlat om att hålla emot och kriga. Det är sköna segrar som vi kommer att kunna bära med oss genom säsongen. 

– Den identitet vi försöker sätta är att vi ska vara ett lag som är svårt att slå även om spelet inte fungerar till 100 procent varje kväll. Vi såg förra säsongen att det är svårt att spela på sitt max hela året. Därför är det viktigt att i början bygger den struktur vi vill ha och kan falla tillbaka på. Det kommer att göra oss stabila, menar Reinhart.

Onsdagens match i Washington var svängig och initiativet pendlade under kvällens gång. 

Anthony Mantha gav hemmalaget ledningen halvvägs in i den första perioden men gästerna replikerade omedelbart genom Oliver Ekman-Larsson som med ett distinkt skott gjorde sitt tredje mål för säsongen. Aleksander Barkov gav Panthers ledningen efter 16:45.

Capitals utjämnade i numerärt överläge 6:13 in i den andra perioden genom Connor McMichael och återtog sedan ledningen med knappa fyra minuter kvar av mellanakten genom Mantha.

Evan Rodrigues gjorde 3-3-målet för Florida tidigt i den tredje perioden och i förlängningen avgjorde Reinhart snabbt assisterad av Barkov som med det blev den Panthers-spelare med mest övertidspoäng i klubbens historia (24 poäng).

– Vi har en grupp spelare som aldrig ger sig. Det är jag väldigt glad över, säger Panthers tränare Paul Maurice. Det är ingen av oss som räknar med att vi ska spela perfekt ishockey just nu, men vi jobbar hårt för varandra. Vi håller oss kvar i matchen fram till den tredje perioden och lyckas till sist hitta ett sätt att vinna. Vi oroar oss inte för några stilpoäng.

Panthers såg skakiga ut under upptakten av säsongen där de två inledande matcherna mot Minnesota Wild och Winnipeg Jets slutade med förluster. 

Därefter har bitarna fallit på plats allt bättre och med sin starka arbetsmoral har laget har klättrat upp till en tredje plats i Atlantic Division, sex poäng efter ledande Boston Bruins. Bland annat har försvarsspelet klickat: 

– Vi har spelat bra den senaste tiden, sa Gustav Forsling inför matchen mot Capitals. Jag tycker att alla har slutit upp kring systemet och drar åt samma håll. Vi har varit väldigt täta som lag och sett till att krympa ytorna framför vårt eget mål. Det är framförallt det jag tycker fungerat bra på slutet.

Floridas uppsving kommer i ett läge då truppen drabbats av skador på viktiga spelare. Laget saknar backarna Aaron Ekblad och Brandon Montour, båda på grund av överkroppsskador, samt centern Sam Bennett (underkroppsskada). Det är tre tongivande spelare som alla var viktiga under fjolårets resa till finalen. 

– Jag tycker att alla i laget har tagit ett kliv och steppat upp en nivå, fortsätter Forsling, som spelade fram Evan Rodrigues till 3-3-målet i den tredje perioden. Det är ett par riktigt starka spelare som vi saknar i laget, så vi som finns tillgängliga har fått försöka fylla luckorna. Det har vi kunnat hantera på ett bra sätt för vi har gott om skickliga spelare här. 

Både Montour och Ekblad väntas vara borta från spel i ytterligare två veckor och Bennets skada utvärderas vecka för vecka. Under tiden fortsätter Panthers att fokusera på det hårda arbetet och att hitta kontinuitet i prestationerna.

– Vi har spelat matcher där vi startat starkt och vi har visat att vi kan komma tillbaka från underlägen. Det gör att vi känner att potentialen finns där, säger Rodrigues. Nu handlar det om att se till att göra alla små saker rätt om och om igen och till sist hitta en hög nivå under en hel match. Vi vet att ingen i det här laget kommer att vika ner sig oavsett vad det står på resultattavlan och det är vår största styrka. Det visade vi idag igen och tog en stark seger. 

Panthers spelar sin nästa match på fredag då Carolina Hurricanes gästar Amerant Bank Arena i Sunrise.