NHL fyller 100 år - och ett svenskt mysterium

1917.
Första världskriget är inne på sitt fjärde år. I Ryssland gör Lenin och bolsjevikerna revolution. USA köper Jungfruöarna från Danmark för 25 miljoner dollar. Sveriges statsminister heter Carl Schwarz, en högerman. Arbetare genomför hungerdemonstrationer i 20-talet svenska städer. I december blir Finland självständigt från Ryssland. Bland dem som föds 1917 märks den världsberömde svenske filmaren Arne Sucksdorff, den blivande amerikanske presidenten John F Kennedy samt Dean Martin, sångare och Rat Pack-medlem, bluesmannen John Lee Hooker samt jazzmusikern Dizzy Gillespie.

Någonstans i Kanada spelar svensken Afze Montagu "Monte" Afzelius ishockey, som den förste svenske spelaren i Nordamerika. Mer än så vet ingen idag, 100 år senare.
I Kanada föds det året också the National Hockey League. NHL.
Det var sedan National Hockey Association of Canada Ltd (NHA) lagt ner sin verksamhet som fyra lag valde att ingå i den nyfödda ligan som leddes av Frank Calder: Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Quebec Bulldogs och Ottawa Senators. Bulldogs valde att inte delta den första säsongen och ersattes av Toronto Arenas, det enda laget med konstfrusen is.

De första matcherna spelades den 19 december 1917. Montreal Wanderers besegrade Toronto med 10-9. Arenas Reg Noble gjorde det första målet någonsin i NHL. Montreal Canadiens besegrade Ottawa Senators med 7-4 efter fem mål av Joe Malone. Hans första mål var också det första i Habs historia.
Toronto vann Stanley Cup efter seger mot Vancouver Millionaires, segrare i Pacific Coast Hockey Association (PCHA), med 3-2 i matcher.
Den första regeländringen genomförs i januari 1918, då målvakterna tilläts kasta sig på isen för att rädda puckarna.
Resten är, som man brukar säga, historia. Från ligans utveckling när Montreal Maroons och Boston Bruins, som första lag från USA, anslöt 1924. Med legendariske radiokommentatorn Foster Hewitt som gjorde hockeyn till en nationalsport i Kanada: den 14 februari 1923 sändes den första matchen direkt i radio. Foster Hewitt gick ut från en station i Toronto: "He shoots. He scores...". Med USA-lagens ankomst i mitten av 1920-talet: Pittsburgh Pirates, Detroit Red Wings, Chicago Black Hawks (ja, de hette så då) och New York Rangers. Med the Original Six som var NHL-hockeyn mellan 1942 och fram till expansionen 1967 då sex nya lag, bland dem Los Angeles Kings, Philadelphia Flyers och St. Louis Blues, kom till ligan.
Och fram till idag, då ligan består av 30 lag över hela den nordamerikanska kontinenten, som nästa säsong blir 31 då Vegas Golden Knights ansluter.
Foster Hewitt, den berömde kommentatorn sade en gång att "hockeyn representerar det bästa hos kanadensarna. Männen i hockeyn har förmågan att både ge och ta". Och att fånga intresset hos ett helt folk: tio miljoner kanadensare såg Neil Armstrong ta de första stegen på månen 1969. Tolv miljoner kanadensare såg Paul Henderson slå in segermålet mot Sovjet i Summit Series 1972.

Den vanlige kanadensaren var lika hockeyintresserad som det erfarna proffset. Wayne Gretzky, den störste genom alla tider, formulerade det så här:
"Hockey är roligt. Jag bor i en lägenhet högst upp och det är tur det, för om jag bodde på bottenvåningen och tittade ut och såg ungarna spela på gatan när vintern kommit, då hade jag varit därute och spelat med dem".
Vad var det då för hockey särskilt kanadensarna gick man ur huse för att se? Hur såg hockeyn ut de första åren? Faktiskt inte så olik den vi ser idag. Dock betydligt mer långsam, betydligt mindre skydd på spelarna och bara 12-13 spelare i lagen. Banan var indelad i tre sektorer, det vi nu kallar zoner. Redan 1910 infördes spelformen tre gånger 20 minuter.
Och bland pionjärerna i den första ligan, fanns spelare som givit avtryck i historien: i de fyra lagen fanns spelare som George Vezina (Canadiens) och Clint Benedict i Senators. I Wanderers hette målvakten Bert Lindsay som senare skulle få sonen Ted.
Europa och Sverige låg ungefär 20 år efter Kanada i hockeyutveckling - den kanadensiska seriehockeyn finns registrerad från 1892-93 då Monmtrea AAA blev den första Stanley Cup-mästaren. I Sverige infördes hockeyn i serieform först 1921 och SM-finalen 1922 vanns av stockholmsklubben IK Göta, 6-0 mot Hammarby. De första hockeysvenskarna var bandyspelare som skolats om. I den första svenska landskampen, mot Belgien 1920, fanns det sex spelare som gjorde sin första hockeymatch. Målvakten Albin Jansson från IK Järva var - fäktare. I mål bar han sina fäktningskläder med tillhörande mask...
En av de första svenskarna som gjorde sig ett namn i hockeyn var Afze Montagu "Monte" Afzelius.

Född 1889 och en svensk hockeypionjär.
Och samtidigt ett svenskt hockeymysterium.
"Monte" var bandyspelare i Gävle när han 1912 emigrerade till Nordamerika. Inget hördes från honom på tre år, då han skickade en julhälsning till Idrottsbladets redaktör Torsten Tegnér. Afzelius berättade att han bodde i Detroit och att han bildat "Svenska Hockeyklubben i Detroit". 1917 meddelade han att han flyttat till Montreal och börjat spela där.
Det var för 100 år sedan.
Men för vilket lag spelade "Monte"?
Det har gått 100 år och fortfarande vet ingen.
"Monte" spelade inte för Canadiens, Wanderers eller Maroons. Det är klarlagt. Troligtvis spelade han i någon amatörliga i Montrealtrakten. Eller i något av de stora lagen under taget namn - Afze Montagu Afzelius var förmodligen inte det lättaste namnet om man ville slå sig fram som idrottsman i Kanada.
1920 upphörde alla kontakter mellan "Monte" Afzelius och det gamla landet. Det enda man vet efter det är att "Monte" avled den 13 januari 1962, alltså för snart 55 år sedan, i Los Angeles. Men inte så mycket mer än att han 1921 bodde i småstaden Akron, Iowa och 1934 i Detroit - han fanns med i stadens telefonkatalog.
Men var han spelade hockey vet ingen.
Han är ett stycke svensk hockeyhistoria, jämngammal med NHL. Men till skillnad från NHL:s historia höljd i dunkel.