Zibanejad öppnade målkontot – passerade Messier

Tillbaka som center – och målskytt direkt. Mika Zibanejad hade en bra kväll på jobbet när New York Rangers besegrade Pittsburgh Penguins med hela 6-1 på bortais i PPG Paints Arena, natten mot söndagen svensk tid.

Zibanejads fullträff, som tillkom i numerärt underläge 07:40 in på den första perioden och innebar ledning 1-0 för Rangers, var inte bara hans första för säsongen – den innebar dessutom att svensken passerade Mark Messier i Rangers totala målliga genom tiderna.

Målet var Zibanejads 315:e totalt i NHL och hans 251:a iförd Rangers-tröjan.

Rangers målvakt Igor Shesterkin räddade 18 av 19 skott i matchen (94,7 i räddningsprocent) och backen Adam Fox utmärkte sig ordentligt genom att leda hemmalaget med sina tre poäng, två mål och en assist, i matchen.

Men det var Zibanejad som öppnade målskyttet, framspelad av Sam Carrick. Duon kom framrusande tillsammans i numerärt underläge och gjorde det mesta av ett två mot ett-läge.

– ’Sammy’ gjorde en fin insats och fick fram pucken till mig, sade Zibanejad till MSG i första periodpausen. För mig handlade det bara om att träffa målburen och som tur är gjorde jag det.

Målet var Rangers första i numerärt underläge den här säsongen; en spelform man utmärkte sig i förra säsongen genom att notera flest mål i ligan: 18.

Zibanejad själv har bokförts för tolv mål i spelformen under sin NHL-karriär.

– Vi är duktiga på att utnyttja missade passningar och studsar, sade Zibanejad om lagets boxplayframgångar. Vi har forwards och backar som är skickliga på att vända spelet snabbt. Som powerplay-spelare vet man hur jobbigt det är att ha emot sig. Vi har varit effektiva i den spelformen (boxplay), vilket är en styrka.

Efter två matcher utan poäng som högerforward i en kedja med J.T. Miller som center, var svensken tillbaka i mitten av isen – i spetsen för Rangers förstakedja med Alexis Lafreniere och Artemi Panarin. En behovsbaserad justering då Rangers center Vincent Trocheck drabbats av en skada som kommer hålla honom borta från spel i flera veckor.

– Det krävdes noll förberedelse (att gå tillbaka till center), sade Zibanejad. Givetvis saknar vi ’Troch’ men från mitt perspektiv har inget förändrats. Det handlar bara om att gå ut och spela hockey.

– Jag ska bara försöka vänja mig vid att spela med de killarna (Panarin, Lafreniere) igen, så får vi se hur vi klickar.

Klickade gjorde det åtminstone för Rangers, som efter Zibanejads öppningsmål i första perioden aldrig blickade bakåt.

Penguins rookieforward Ben Kindel kvitterade visserligen till 1-1 3:04 in på den andra perioden, men efter det tog 2021 års Norris Trophy-vinnande back över. Adam Fox, som redan plockat upp en assist på Zibanejads mål, satte såväl 2-1 som 4-1 i mittakten och såg till att Rangers kunde dra ifrån. Matt Rempe och Taylor Raddysh noterade sedan varsitt mål i tredje perioden och fastställde slutresultatet till 6-1. Noterbart är även att Rangers svenske forward Adam Edström noterade två assist i matchen.

Nattens möte i PPG Paints Arena var lite extra speciellt för gästernas tränare. Mike Sullivan ledde ju som bekant Penguins under en lång tid – tio säsonger närmare bestämt – innan han i våras anslöt till Rangers. Besöket i Pittsburgh var Sullivans första i sin nya roll med Rangers – och 57-åringen togs emot som en hjälte.

– Det är känslosamt att vara tillbaka här, det betyder mycket, sade Sullivan, som hedrades med en video på jumbotronen i den första perioden.

– Jag är tacksam för allt vi åstadkom under min tid där. Jag är tacksam över att ha varit Pittsburghs tränare i tio år. Jag är oändligt tacksam för den grupp spelare jag hade, som presterade som de gjorde och låg bakom våra framgångar. När man ser en hyllning av den där digniteten… det framkallar känslor. (Penguins) hade inte behövt göra det för mig, men jag är tacksam för att de gjorde det.

Rangers beger sig nu omedelbart hem till New York för att förbereda sig inför mötet med Washington Capitals i Madison Square Garden, natten mot måndag svensk tid (01.00, Viaplay).