Mentalt starkt Golden Knights utjämnade: ”Slutade inte"

Ett ihärdigt och mentalt starkt Vegas Golden Knights har 2-2 i matcher mot Utan Mammoth i den första omgången av Stanley Cup-slutspelet.

Det fjärde mötet mellan lagen i Delta Center på måndagsnatten slutade med en 5-4-seger för Golden Knights. Backen Shea Theodore blev lagets store hjälte när han med 52 sekunder av övertidsperioden satte avgörandet bakom en överspelad Karel Vejmelka i Utah-kassen.

– Det var härligt. Speciellt så nära slutet av första övertidsperioden... man vill inte in i en andra. Det var bara en allmänt bra känsla, sa matchvinnaren på pressträffen efter matchen.

Match 5 spelas i T-Mobile Arena i Las Vegas natten mot torsdag svensk tid.

Det svängde rejält i det fjärde mötet, och Vegas-spelarna behövde hålla både känslor och sinne i balans för att över huvud taget få med sig den viktiga segern. 

Något coach John Tortorella tyckte Golden Knights skötte galant:

– Det är en av sakerna som jag respekterar med det här laget. Det har lite erfarenhet. Det finns stunder som vi måste vara lite cheerleaders och heja på dem, men nej, vi hamnar inte för högt när vi leder med 3-0. Så som sporten är nu och som matcherna sett ut... det kommer inte gå enkelt. Men killarna höll ihop, var bra mellan perioderna och hittade ett sätt.

Det började bra för gästerna. Pavel Dorofeyev och Brett Howden ordnade en 2-0-leding för Golden Knights i den första perioden. Och tidigt i den andra satte Cole Smith trean bakom Vejmelka. En trygg ledning? Knappast.

Mammoth hade svar och via två mål på 29 sekunder mellan 8:04 och 8:33 i mittperioden – först genom Nick Schmaltz och sen genom Ian Cole – krympte avståndet till bara ett mål inför sista tredjedelen.

I den fortsatte den svängiga matchen. 5:14 in på slutperioden stod det nämligen plötsligt 4-3 till hemmalaget efter att både Michael Carcone och Clayton Keller hittat nätmaskorna. Men Vegas hittade ny kraft och kvitterade genom Howden efter 10:25.

– Vi pratade om det innan serien. Det går upp och ner. Det är berg- och dalbana i matcherna. Ledningen skiftar, rytmen i matcherna ändras. Men jag gillar hur vi höll oss till vårt spel, var motståndskraftiga, skickade puckar mot mål och fick in killar på kassen. Det var en viktig styrning av Howden där på kvitteringen, men därifrån tyckte jag att vi hade bra press i sudden. När de kom mot oss försvarade vi oss bra, säger forwarden Mitch Marner.

Matchen till förlängning alltså, och ännu mer dramatik. Halvvägs in i den hade Vegas en puck i nät - men efter en närmare koll på domslutet dömdes målet bort för offside. Ett tufft slag för Vegas som redan börjat segern.

– Publiken blev såklart väldigt högljudd i den stunden. Det var bara att se till att göra samma saker som vi gjort tidigare i vårt nästa byte. Vi gjorde ett bra jobb med det, säger Marner.

Vegas-spelarna lät sig inte påverkas av det bortdömda målet och fortsatte nöta sitt spel. Och till slut gav det önskat resultat. Theodore fick sista ordet och då fanns det inget som kunde hindra glädjen. 

– Vi slutade aldrig spela. Även i andra när vi släppte in två, så hade vi ledningen in i den tredje. Vi hade fortfarande en bra känsla kring vårt spel. Det var bra att vi aldrig slutade, säger Theodore.

I en match som kunde gått hur som helst visade Vegas Golden Knights upp motståndskraft och ihärdighet; egenskaper som nu tar dem hem till Las Vegas med 2-2 i matcher istället för underläge 1-3. Nu är det bäst av tre som gäller för att få fram vilket lag som tar sig vidare till den andra slutspelsomgången.

John Tortorella såg många saker i matchen som han gillade – och framför allt såg han saker som hans spelare kan ta med sig till match 5.

– Vi började väldigt bra, tappade bort oss lite grann och de fick momentum. Men vi hängde kvar. Killarna vet var vi är. Det var en väldigt viktig match för att hålla serien i rätt läge för oss. Vi hittade ett sätt att vinna. I tredje, att vi kunde komma tillbaka och vinna. Det är något vi kan luta oss mot när vi går vidare, säger Tortorella.