Markström viktig pusselbit när New Jersey bygger om

Jacob Markströms facit efter tre matcher med Tre Kronor i VM i Stockholm: ett insläppta mål-snitt (GAA) på 0,33 och en räddningsprocent på 97,67.

Tre Kronor möter Kanada i VM-gruppspelets sista match, i Avicii Arena på tisdag kväll. Toppen i VM-turneringens poängstatistik är med ett undantag som hämtad ur en All-Star-match i NHL: Colorado Avalanches Nathan MacKinnon toppar på tio poäng (6+4), lika med Bostons Elias Lindholm, men med en match mindre spelad. Därefter Dynamo Pardubices Roman Cervenka och Bostons David Pastrnak, båda på tio poäng (5+5). Och på femte plats Pittsburghs Sidney Crosby på nio poäng (4+5).

På tisdag kväll ställs Jacob Markström mot Sidney Crosby och Nathan MacKinnon. Hur är det att möta dem?

– Jag har varit i NHL i 15 år nu, och spelat mycket mot dem. De har gjort mål på mig och jag har räddat skott från dem. Det finns en anledning till att de toppar poängligan i VM… de är bland de bästa hockeyspelarna i världen genom alla tider och MacKinnon är väl topp-3 just nu. Men de flesta backarna i vårt lag jobbar ju med att stänga ner den typen av spelare, så det är en trygghet framför mig, säger Markström.

Även om han själv inte sportsligt talar i de termerna så är den 35-årige ex-brynäsaren Jacob Markström förstemålvakt i Tre Kronors VM-trupp som också innehåller de båda 25-åringarna Samuel Ersson från Philadelphia Flyers och Arvid Söderblom från Chicago Blackhawks. I NHL finns också Ottawas Linus Ullmark, 31, och Anton Forsberg, 32, samt Minnesotas Wilds 26-årige målvakt Filip Gustavsson.

En stor och duglig svensk målvaktskontingent i NHL. Förbundskapten Sam Hallam hade ett starkt gäng att välja från. Han valde Markström, som ju på grund av skada missade superturneringen 4 Nations Face-Off.

– Linus och ”Gus” gjorde det sjukt bra i 4 Nations, och Ersson gjorde det bra i USA-matchen när jag blev skadad. Det finns många svenska målvakter som skulle kunna varit här (i VM i Stockholm) och spelat. Det är bra med konkurrens, man pushar varandra, säger Markström.

Jacob Markströms NHL-säsong, den första med ett i slutspelet svårt skadedrabbat New Jersey Devils, tog slut efter fem matcher mot Carolina Hurricanes i slutspelets första omgång.

– Det var ett abrupt slut… jag hade gärna velat fortsätta spela till midsommar, säger Jacob Markström.

Nu tar Devils nya tag och fortsätter att bygga laget, eller snarare bygga om laget, inför nästa säsong. Nyligen berättade klubbens general manager Tom Fitzgerald att inriktningen på ett mer defensivt New Jersey Devils ska fortsätta. Den som inleddes redan förra sommaren när tränaren Sheldon Keefe hämtades in från Toronto Maple Leafs och klubben värvade för att förstärka målvakts- och försvarssidan: Jacob Markström från Calgary Flames och backarna Brenden Dillon (från Winnipeg Jets), Brett Pesce (Carolina) och Jonathan Kovacevic från Montreal Canadiens.

– Jag vet inte… jag är där och gör mitt bästa för att laget ska vinna och för mig och för alla andra spelare som är under kontrakt är sommaren viktig för att kunna komma tillbaka och spela bättre än vad vi gjorde senast, säger Markström.

Devils mer defensiva inriktning visade sig direkt när Keefe kom in: en ibland hejdlös offensiv blev ett mer organiserat defensivt spel. New Jersey lyfte från 26:e plats i statistiken över insläppta mål per match (3,43) säsongen 2023-24 till 2,68 och en femte plats förra säsongen. Den negativa konsekvensen av att defensiven blev starkare var att offensiven blev svagare: målproduktionen minskade från 3,22 mål per match (12:e bäst i ligan) under säsongen 2023-24 till 2,93 (20:e) förra säsongen.

Markströms facit blev en svit på 26-16-6, ett GAA på 2.50 och 90.0 i räddningsprocent.

Ombygget i New Jersey Devils började med att du värvades in. Vad säger du om det?

– Jag ser det så här: jag läser inte så mycket om vad som händer, utan försöker fokusera på det jag kan förändra och bidra med själv. Mitt jobb är att stoppa puckar, och jag borde ha stoppat fler puckar i vintras… då hade vi kanske fortfarande spelat hockey därborta (i NHL).

Nu jobbar GM Tom Fitzgerald vidare på att stärka upp laget ytterligare.

– Jag gillar vår grupp. Mitt jobb är att fortsätta att förbättra den, sade Fitzgerald nyligen. Vi har många beslut att fatta om vissa spelare, oavsett om vi tar tillbaka spelare eller byter bort spelare. Vi kommer inte tillbaka med samma grupp, det kan jag säga, för den var inte tillräckligt bra.
Några som inte kommer tillbaka är de båda assisterande tränarna Ryan McGill och Chris Taylor. De får gå. Jacob Markström, som skrev på för två år och som blir en unrestricted free agent (UFA) efter nästa säsong, lär sitta säkert.

Tiden i Sverige efter VM ska ge en bra säsong med New Jersey 2025-26. Markström vet inte exakt när han kan gå på is, men NHL-gänget från Gävle har en ”alternativ-is” i Falun.

– Jag stannar i Sverige till augusti… men träningen börjar ju i juni, skrattar Markström. Det brukar bli lite olika beroende på hur kroppen känns. Men just nu känns det bra.