Skadefria lagkaptenen Stone ska leda Vegas titelförsvar

Vegas Golden Knights var den gångna NHL-säsongens bästa lag. Efter 4-1 i matcher i finalserien mot Florida Panthers fick lagkaptenen Mark Stone höja armarna och pokalen i skyn och fira klubbens första Stanley Cup någonsin.

När titelförsvaret nu ska inledas hoppas Stone kunna spela en större roll än han kunnat göra de två senaste åren.

- Det har varit en kort sommar, men en fantastisk sådan. Jag ska göra allt för att få uppleva detta igen nästa år men jag ser fram emot att dra igång igen, sade Mark Stone till NHL.com/sv i slutet på juli.

Det är förståeligt att 31-åringen längtar efter att vara ute på isen igen. De gångna säsongerna har han varit hårt skadedrabbad och inte kunnat spela alls så mycket som önskat.

Säsongen 2021-22 begränsades Stone till 37 matcher efter att ha återvänt sent för att försöka bära Golden Knights till slutspel. Det lyckades han inte med. I maj 2022 opererades Stone för smärtor i ryggen.

Nästa ryggoperation skulle dessvärre inte dröja länge.

Efter att den gångna säsongen ha stått för 38 poäng (17+21) under de första 43 matcherna av grundserien gjorde 31-åringen illa ryggen på nytt i januari under en match mot Florida Panthers.

Därmed tvingades han till sin andra ryggoperation inom nio månader. Fler grundseriematcher blev det inte men Stone var tillbaka till första matchen i slutspelet och det med besked. Vegas härförare noterades för 24 poäng (11+13) på 22 matcher, inklusive ett hattrick i den avgörande femte matchen i finalserien mot Florida Panthers.

- Det har varit några tuffa år skademässigt. När laget började gå framåt i februari rullade det bara vidare. Det ger dig energi att arbeta så hårt du kan för att komma tillbaka och vara en del av detta lag, sade Stone till NHL.com/sv efter finalsegern.

Forwarden, som noterat 514 poäng (196+318) på 584 grundseriematcher för Ottawa Senators och Golden Knights, samt 74 slutspelspoäng (34+40), är redo att försöka försvara titeln. Han har inga planer på att röra sig någonstans.

- Jag är exalterad över vårt lag och jag älskar att spela där jag spelar. Jag är så klart lyckligt lottad över att ha fullföljt min dröm att vinna Stanley Cup. Massor av killar har sagt att det är beroendeframkallande och det känner jag verkligen, sade Stone.

Frågan är om kroppen håller. När Stone tvingades till den andra ryggoperationen i januari fruktade många det värsta.

- Jag tänkte "åh nej, jag vill inte att det här ska bli en återupprepning av fjolåret", sade Golden Knights sportchef George McPhee.

Men Stone reste sig.

- Han lyckades ta sig tillbaka till slutspelet, men det var på håret, sade Vegas ägare Bill Foley.

Läs också: [Video: VGK-FLA, M5: Se spelarna lyfta Cupen

• Jag fick ett olyckligt slag över min vänstra handled och drabbades av en fraktur. Sedan var jag tvungen att se till så att jag kunde vara med och lyfta pokalen. Man måste försöka, man vet aldrig när man får chansen att vinna igen, sade Stone i podcasten Pat MacAfee Show.

Får han vara hel kommer Stone att göra poäng. Under sina två senaste skadefria säsonger i Vegas blev det 63 (21+42), respektive 61 (21+40) poäng. Dessförinnan hade han levererat liknade siffror i den kanadensiska huvudstaden.

Nu hoppas hela Vegas på att en frisk Mark Stone kan leda laget till en andra Stanley Cup.