Cooper tror Kucherov har mer i sig: ”Verkligen"

Nikita Kucherov har gjort fyra poäng (1+3) på de inledande tre matcherna mot Montreal Canadiens i den första rundan av Stanley Cup-slutspelet.

Ändå tror Tampa Bay Lightnings coach Jon Cooper att det finns en nivå till att plocka fram:

– När man kommer till den nivån, till den bästa av den bästa då har man ett inre driv. Det är så kalkylerat, det finns ett driv, vanor som är invanda. Det finns en annan sida av det – det kan vara krävande. Ibland kan Kucherov bli frustrerad, på sig själv för att han har en standard på sig själv som är otroligt hög. När han gjorde mål häromkvällen tog det bort en del från hans axlar. Tror jag vi har det bästa av Kucherov att vänta oss? Ja, det gör jag verkligen, sa Cooper under torsdagen.

– När jag ser tillbaka på tidigare slutspelsserier, han är en så stor del av vårt lag med vad han gör. Jag tror att alla förväntar sig briljans från honom varje gång han har pucken och i verkligheten är det inte så. Men om man radar upp ett par killar och frågar vem man vill ha i sitt lag tar jag definitivt honom.

Kucherov gjorde 130 poäng (44+86) på 76 matcher och slutade på andra plats i den totala poängligan efter Connor McDavid (138). Under de första tre matcherna har strategin varit tydlig från Montreal: att begränsa ryssens tid och yta både i fem-mot-fem och i numerärt överläge.

– Det finns olika strategier (i boxplay). Vissa lämnar honom i fred. Vissa kommer rakt emot honom. Han har en förmåga att  hitta ett sätt lura dem. Men han gör det inte varje gång. Ibland lyckas planen, ibland inte … Han har ett stort jobb för de andra lagen försöker ta bort honom. Montreal har gjort ett bra jobb med det, men där kul att titta på. Hur alla lag har olika strategier mot honom. Men press är tuff och man måste göra skickliga saker på lite tid och det kan bara svårt. Men är det någon som kan göra det så är det nummer 86, säger Cooper.

Jon Cooper har använt Kucherov i olika konstellationer, dels med bekante Brayden Point, men också med Anthony Cirelli och Brandon Hagel. Dels för att få igång lagets offensiva spel.

– Under säsongen har vår mest produktiva kedja varit den. Precis som deras Suzuki-kedja. Så vi spelar praktiskt taget de bästa mot de bästa. Tidigare har det funnits extremt bra kemi mellan Point och Kucherov, ibland är den där ibland inte. Den här serien är långt ifrån över och ni kommer se dem tillsammans igen. Spelare kan bara spela i en kedja. Vi försöker få fram något. Vi har gjort ett okej jobb med det, men det har inte blivit så många segrar som vi velat, säger Cooper.

Tampa Bay Lightning ligger under med 1-2 i matcher mot Canadiens och behöver Kucherov i sitt bästa slag i match 4 som spelas natten mot måndag svensk tid.