Johnsson tar med sig stark rookiesäsong in i slutspelet

Hårt arbete och tålamod har verkligen lönat sig för Maple Leafs rookie forward Andreas Johnsson.

Medan många förväntade sig att Johnsson (178 cm, 82 kg) skulle vara ett projekt efter att ha blivit vald i sjunderundan (Nr. 202) i draften 2013, så var den större frågan hur stort intryck han skulle ha när fått fötterna under sig och självförtroende som proffs.
Bevisligen så har det varit större än väntat, då Johnsson spenderat merparten av säsongen i en topp-sex roll i ett lag som dryper av offensiv kvalité.
- Det har varit lite av en berg-och-dalbana för jag var på läktaren mycket under första halvan av säsongen och var tvungen att jobba på mitt spel, sa Johnsson. Jag känner att jag hittat mitt spel nu och har börjat producera.
Han hoppas att den offensiva produktionen kommer att fortsätta i Stanley Cup slutspelet när Maple Leafs går upp mot Boston Bruins i första rundan i Eastern Conference.
Den 24-årige forwarden, som var fyra bland NHLs rookies med 43 (20 mål och 23 assists) på 73 matcher, stod för en rejäl vändning efter att ha suttit på läktaren under fem av de inledande 11 matcherna på säsongen.

• Efter en trög start, så har jag verkligen gillat hans tävlingsinstinkt, sa Maple Leafs tränare Mike Babcock. Han har en bra hockeyhjärna och vet som händer. Han är modig. Han tar sig till ytorna på isen där han kan göra mål och han kämpar både med och utan puck … han är en bra hockeyspelare.
  Johnsson inledde säsongen i en botten-sex roll och hade tre poäng (två mål och en assist) och 28 skott på mål under hans första 18 NHL matcher. Han hade 40 poäng (18 mål och 22 assists) och 102 skott på mål under de 55 avslutande matcherna i grundserien. Lyftet i produktionen kan hänvisas till ett växande självförtroende och chansen att få spela jämte John Tavares och Auston Matthews.
  - Det har varit en grym upplevelse att få chansen att spela med Matthews och Tavares, sa Johnsson. De är så tävlingsinriktade, de vill vinna varje närkamp, så att få spela med dem, det gör att du vill jobba ännu hårdare och göra dem nöjda. Sättet de skyddar pucken på är en annan sak som de är grymma på. De lyckas skapa tid för dem själva och för lagkamrater på små ytor.
  *** ***Läs också: [Stanley Cup-slutspelets förstarunda]
  Johnsson passar väl in med sin ihärdighet och arbetsmoral. Han hade 60 tacklingar och 36 täckta skott, och Maple Leafs kontrollerade 53.75 procent av alla skottförsök när han var på isen.
  - Mitt spel är som bäst när jag är aggressiv och gör snabba beslut med och utan puck, sa Johnsson. Speciellt på forechecken. Jag gillar att vinna puckar och det är oftast där som jag skapar mina farligaste lägen.
  Johnsson har till och med fått istid den andra powerplay-uppställningen med forwardsen William Nylander, Patrick Marleau, Kasperi Kapanen och backen Jake Gardiner.

• Jag tycker att han är så snabb i forechecken, snabb till ytor, sa Marleau om Johnsson, som hade sex poäng (tre mål och tre assists) i powerplay. Han spelar riktigt hårt och har skickligheten, så han har varit bra oavsett vart han spelat.
  När Johnsson tingades i draften, så var han Nr. 33 på NHL Central Scoutings sista ranking bland internationella utespelare med lovord för hans arbetsmoral och egenskaper som spelfördelare. Goran Stubb, NHL director för Europeisk Scouting, sa då att Johnsson hade goda chanser att spela i NHL om han gavs möjligheten att utvecklas på rätt sätt.
  Maple Leafs gav honom just det.
  Läs också: [Veckans ranking - slutspelsspecial]
  Efter hans draft, så spenderade Johnsson tre ytterligare säsonger med Frölunda i SHL och blev utsedd till Årets Nykomling 2014, framför spelare som Alex Wennberg (Columbus Blue Jackets) och Kevin Fiala (Minnesota Wild). Han vann SM-guld med Frölunda 2015-16, innan han åkte över till AHL och Toronto Marlies den efterföljande säsongen.
  - SHL förberedde mig; självklart så är skicklighetsnivån högre här, men i SHL så spelar du mot män och det är väldigt strukturerat, sa Johnsson. Du lär dig om det defensiva spelet och att vara tålmodig. Det hjälper att spela mot äldre spelare och du vänjer kroppen vid att ta smällar och spela i ett högt tempo.
  Johnsson spenderade två säsonger i AHL, och stod för 47 poäng (20 mål och 27 assists) under säsongen 2016-17 och 54 poäng (26 mål och 28 assists) på 54 matcher förra säsongen. Han hjälpte Toronto att vinna Calder Cup med 24 mål (10 mål och 14 assists) på 16 matcher, och plockade hem Jack A. Butterfield Trophy som AHLs MVP i slutspelet.
  Han accepterade ett qualifying offer med Maple Leafs som en restricted free agent 13 Juli, 2018, och skrev på ett tvåvägskontrakt på ett år med en NHL lön på 787,500 dollar, vilket la grunden för hans genombrott.
  - Jag försöker att bli bättre och stanna vid min nivå och just nu så känns det som att jag funnit det och jag vill stanna på den banan, sa Johnsson.