Jets styrkebesked: nollade Central-konkurrenten Stars

Bäst i Central Division.

På torsdagsnatten visade Winnipeg Jets varför de toppar sin division. Divisionsettan Jets besegrade divisionstvåan Dallas Stars med 4-0 i en dominant insats från start till mål i American Airlines Center, Dallas. Jets närmar sig nu divisionstiteln.

– En stor match. Vi har mycket respekt för hur bra [Stars] är. Vi har försökt att hålla dem bakom oss hela året. Det var en viktig fyrapoängsmatch. Det är mycket hockey kvar att spela och för oss att uppnå vårt kortsiktiga mål: att vinna divisionen, säger backen John Morrissey till NHL.com/sv.

Snacka om att Jets markerade revir i positioneringen för det kommande slutspelet. Connor Hellebuyck stoppade 24 skott och höll nollan. Kyle Connor blev tvåmålsskytt och nådde 40 mål den här säsongen. De två var huvudrollsinnehavare och Jets drygade ut försprånget mot Stars till sex poäng. Divisionstiteln är inte helt säkrad, men segern tog Jets ett stort steg närmare med tre matcher kvar att spela av grundserien.

– Vi var tvungna att vara redo. Det är ett lag vi pratat om, de har inte lämnat backspegeln på hela säsongen. Vi var tvungna att vara bra tidigt och jag tyckte att vår första period var väldigt stark och vi kunde bygga på den. Det var många killar i laget som gjorde vad de behövde för att vi skulle lyckas, säger coach Scott Arniel.

Gästande Jets tog sin sjätte seger på sina åtta senaste matcher efter att Nino Niederreiter gett laget ledningen i den första perioden. I mittperioden ökade Morgan Barron på till 2-0. Connor presenterade sig för första gången i matchen i den tredje perioden när han på ett friläge satte 3-0 mellan benskydden på Stars målvakt Jake Oettinger. Hans andra kom efter 8:40 av perioden efter en läcker touchpassning från slottet av Jaret Anderson-Dolan.

De två målen gjorde att Connor nu gjort 94 poäng (40+54) – en personlig toppnotering i NHL. För Connor var det andra gången som han nådde 40 mål, också säsongen 2021-22 (47). Han är den andra spelaren i Jets/Atlanta Thrashers historia att nå 40 mål minst två gånger efter Ilya Kovalchuk (5).

– I det här tajta matcherna kommer man inte få allt för många chanser. Vi hade en i den andra och ett par i den första. Så när man får en chans måste. Man göra det mesta av det, tar vara på den. Jag lyckades komma fri och gjorde ett bra jobb med att peta in den på första och sen var jag på rätt ställe på det andra, säger Connor.

Det var andra gången som Connor gjorde två mål mot Stars på mindre än en månad. Connor blev tvåmålskytt även när lagen möttes den 14 mars och Jets vann med 4-1. Winnipeg har nu vunnit tre av fyra matcher mot Stars den här säsongen, och i de två matcher som lagen har spelat sedan Trade Deadline har Jets en målskillnad på 8-1.

Samtidigt som lagets bäste målskytt visade slutspelsform framåt var lagets viktigaste spelare - Connor Hellebuyck - en vägg längst bak. Nollan i torsdagens möte var hans åttonde totalt i NHL den här säsongen. Det är flest av en målvakt under en säsong sedan Jacob Markström höll nollan nio gånger säsongen 2021-22. Segern var också hans 45:e för säsongen, en notering som är delat sjätte bäst under en enskild säsong tillsammans med Miikka Kiprusoff och Martin Brodeur. Flest segrar under en enskild säsong har Braden Holtby (48, 2015-16 med Washington Capitals) och Brodeur (48, 2006-07 med New Jersey Devils).

– Det krävs mycket mental styrka och uthållighet att göra en match på det här sättet. Vi firar de små sakerna, det vi göra bra. Vi stöttar varandra oavsett om det är en duell vid sargen, en backcheck. Det är sådana saker som vi fortsätter tjata om och fortsätter göra. Det är frustrerande för andra lag. Speciellt där. De har några skickliga offensiva spelare som gör poäng. Uppenbarligen gjorde de inga idag. Det är ett frustrerat lag. Vi har varit i den positionen också, så ju mer vi kan hålla oss till vår struktur och till detaljer och spela ihop har varit fokus för oss, säger Connor.

Att skyttekungen och förra årets Vezina Trophy-vinnare visar så här bra form tätt inpå slutspelet är goda nyheter för Jets, som hoppas på en lång slutspelsvår. Av grundserien återstår det tre matcher – en poäng till räcker för divisionstiteln och samtidigt går laget en kamp mot främst Washington Capitals om Presidents Trophy vilket ger hemmafördel i slutspel.

– Det finns milstolpar hela året. Från campen har vi haft ett mål, man tar det dag för dag och bockar av listan med olika målsättningar. Vi säkrade slutspelsplats och nu jagar vi förstaplatsen. Det är vårt mål. Vi försöker få hemmafördel under hela slutspelet och det kan göra skillnad längre fram, säger Connor.

– Vi kommer inte vänta och se vad som händer med Dallas. Vi måste ta några poäng till på egen hand. Vi ska ta hand om vårt, precis som vi gjort, säger Arniel.