Bratt kliver fram i stjärnornas frånvaro

När New Jersey Devils jagar topp-3-plats i Metropolitan Division gör laget det med tunga pjäser på frånvarolistan: Jack Hughes, Dougie Hamilton och Jonas Siegenthaler förväntas alla missa resten av grundserien.

Läs också: Jack Hughes missar resten av säsongen

Det verkar dock inte påverka resten av gruppen – istället kliver andra fram. När Devils besegrade Edmonton Oilers med 3-2 på torsdagsnatten var det återigen Jesper Bratt som gick i bräschen, och han gjorde det tillsammans med backen Simon Nemec.

För andra matchen i rad stod svensken nämligen för tre poäng, ett mål och två assist. När Devils besegrade Columbus Blue Jackets med 5-3 i tisdags noterades han för samma meny.

– Vi har haft en bra känsla i laget och känner att varje kedja bidragit på sitt sätt. Alla har verkligen hittat sitt spel, sin struktur. Det har varit en boost för självförtroendet för hela laget, säger Bratt.

Det är tre tunga namn som finns på Devils skadelista, och att ligga under med 1-2 mot Oilers inför sista perioden är ingen drömsits. Men det var i den positionen Devils hamnat i efter 40 minuters spel. Men då vaknade Bratt och Nemec.

Bratt kvitterade till 2-2 efter 6:50 av den tredje perioden med ett handledsskott från det höga slottet som smet in bakom en skymd Stuart Skinner i Oilers-kassen. Han assisterade sedan till Nemec som gjorde 3-2 efter 8:25 av perioden.

– Jag försöker alltid att kliva fram och försöker alltid vara en kille laget kan lita på. Det är svårt att ersätta det som Jack gör på isen. Jag menar, det han gör är något som många av oss andra inte kan göra, men vi här [i omklädningsrummet] måste verkligen hitta våra styrkor och vårt sätt att hjälpa laget bli bättre, säger Bratt och fortsätter.

– Jag tycker att vi gjort ett bra jobb med det, och sett till att vi blivit bättre som lag och alla spelar på sin högsta nivå individuellt.

Jesper Bratt har en stor säsong och blir ännu viktigare nu när Hughes opererat axeln och inte kommer vara tillgänglig för spel förrän till nästa säsong. Med de tre poängen mot Oilers har Bratt gjort 76 poäng den här säsongen, flest av alla svenskar i ligan och nionde flest totalt.

– Det är jätteviktigt att vi har killar som kliver fram. Bratt idag, Nemo med ett mål. Timo Meier gjorde ett viktigt för oss senast och utökade vår ledning. Det behöver vara olika spelare, olika kvällar, säger coach Sheldon Keefe.

– Vi saknar vår första back [Hamilton], vår bästa poängplockare [Hughes] och Siegenthaler har varit en häst för oss och är också borta. Men andra kliver fram. Det är inte alltid det är snyggt, och jag tycker vi måste förstår att våra lägen kommer komma på olika sätt. Killarna kämpar, spelar stabilt, inget snyggt. Vi kommer att göra fina mål eftersom vi fortfarande har väldigt bra spelare, men ni såg två av målen i tredje … vi har inte gjort så många sådana på länge. Så det ska grabbarna har beröm för, säger målvakten Jake Allen som räddade 18 skott i den tredje perioden och totalt 31 i matchen.

Keefe har fått se fler än Bratt kliva fram. Nemec är den senaste att läggas till på den listan. Den slovakiske backen hade varit utanför laget i de senaste två matcherna, men nu var det hans tur att komma in i laget och svarade med sitt första mål för säsongen.

– Äntligen, kände jag. Jag har väntat på det här ögonblicket hela säsongen. Det var en bra match för oss och så var målet matchavgörande, så det var mer speciellt, säger Nemec.

– Jag gillade hur han spelade. Jag tyckte han flyttade puck, dödade en del situationer i defensiven, och ett bra skott som avslutade en bra sekvens, säger Keefe.

Devils har nu vunnit tre raka matcher för första gången sedan i december (den 21-27). Laget är trea i Metropolitan Division och den pågående segersviten har gjort att avståndet ner till wildcard-plats är åtta poäng. 15 matcher återstår och nu vet laget förutsättningarna. Någon måste kliva fram varje kväll för att ersätta den viktiga trion som saknas.

– Vårt slutspel har i stort sett redan börjat. Vi är i en bra position men måste rada upp segrar och hitta en jämnhet i vårt spel. Varje seger och varje poäng kommer vara viktig för oss, säger Bratt.