Boqvist segerskytt när Panthers inledde titelförsvaret

Ett öronbedövande jubel på läktaren redan innan nedsläpp. Ett skadeskjutet Florida Panthers som inte riktigt visste var man stod inför säsongen. Och en oväntad, svensk hjälte.

Det var några av ingredienserna när Panthers under natten mot onsdagen, svensk tid, inledde jakten på sin tredje raka Stanley Cup genom att besegra Chicago Blackhawks med 3-2 hemma i Amerant Bank Arena.

– Mycket positivt att ta med sig från ikväll, speciellt för en första match och särskilt då flera av våra spelare inte kom till spel särskilt mycket under försäsongen, sade Panthers tränare Paul Maurice.

Teuvo Teräväinen och Frank Nazar nätade för gästerna, medan hemmalagets mål gjordes av A.J. Greer, Carter Verhaeghe och Jesper Boqvist. Boqvists 3-2-mål med 10:20 kvar att spela av tredje perioden blev det matchavgörande.

Nazar var den som öppnade målskyttet – inte bara i mötet mellan Panthers och Blackhawks utan faktiskt även för hela NHL-säsongen 2025-26 – när han på friläge överlistade Sergei Bobrovsky och satte 1-0 10:03 in på den första perioden.

Men Nazars mål speglade inte matchbilden i första perioden. Långt ifrån. Faktum är att Panthers kom ut i ett rasande tempo och dominerade de inledande 20 minuterna. Hemmalaget vann skotten med hela 17-3 – och skulle också få utdelning för sitt slit.

Greer kvitterade en dryg minut (11:06) efter Nazars ledningsmål och Verhaeghe gav Panthers ledningen när han sköt 2-1 i numerärt överläge 14:08 in på perioden.

Kedjan med Nazar, Teräväinen och Tyler Bertuzzi höll sig framme igen tidigt i den andra perioden när Blackhawks kvitterade till 2-2 – målskytt Teräväinen den här gången, assist Nazar och Bertuzzi – men det här var Panthers kväll.

Från hissandet av 2025 års mästerskapsbanderoll till takbjälkarna, till de individuella spelarintroduktionerna, till den lysande förstaperioden.

Ja, det här var Panthers kväll.

Jesper Boqvist fick spela hjälterollen för Panthers i premiären när han, 9:40 in på den tredje perioden, gick hårt på mål och lyckades vispa in pucken bakom Blackhawks målvakt Spencer Knight på tennis.

– Det kändes bra (att näta), sade Boqvist. Det var ett fint första pass av ’Roddy’ (Evan Rodrigues) och bra jobb från Mackie (Samoskevich) att få fram pucken till mig. Jag åkte väl bara in med pucken, ungefär.

26-årige Boqvist från Falun gör sin andra säsong i Panthers och var i allra högsta grad delaktig när klubben vann Stanley Cup i våras. Och visst var det en speciell upplevelse att få se mästerskapsbanderollen hissas innan match…

– Viktigt att få en bra start på den här säsongen, sade Boqvist. Det var något vi verkligen ville, med hur speciell den här kvällen var i och med att vi hissade banderollen och så. En härlig kväll och två härliga poäng.

… för att inte tala om när publiken började skandera efter en tredje raka titel; en ”three-peat”.

– Det gav mig gåshud. Det är en lång väg dit och det kommer krävas hårt jobb, men det är det vi siktar på. Vi får ta det dag för dag.

Trotjänaren Aaron Ekblad var den som skrinnade ut på isen med Stanley Cup-bucklan inför matchen. En roll som under vanliga omständigheter förstås hade spelats av lagkapten Aleksander Barkov, men med Barkov begränsad till kryckor till följd av den allvarliga knäskada han ådrog sig under Panthers träningsläger föll ansvaret på Ekblad.

– Det är ’Barky’ som ska vara här egentligen, sade backen. Jag hoppade bara in som ersättare. Men klart det kändes fantastiskt att få lyfta bucklan ännu en gång inför våra fans. Men nu handlar det om att lämna den känslan bakom oss och fokusera på säsongen framför oss.

Panthers, utan Barkov (återhämtningstid 7-9 månader) och Matthew Tkachuk (redo för spel runt december) för den överskådliga framtiden, står onekligen inför en tuff utmaning. Inte bara att ta sikte på en tredje Stanley Cup i rad, utan också att överleva en rejäl portion av grundserien utan två av sina absoluta nyckelspelare.

– ’Barky’ är inte den mest högljudda individen, men det är Matthew definitivt så det saknar man ju på bänken, sade Ekblad. Sedan är det ju mycket man saknar med ’Barkys’ spel på isen, givetvis.

– Men ja, jag är stolt över hur killarna i vårt lag presterade ikväll. Vi spelade vårt spel och hittade ett sätt att vinna.

Det kommer de regerande mästarna behöva göra fler gånger den här säsongen.