Inför slutspelets andra runda: Eastern Conference

Stanley Cup-slutspelet rullar vidare. 16 lag har blivit åtta, fördelat på fyra i Eastern Conference och fyra i Western Conference. Gör NHL.com/sv sällskap när vi nu dyker ner i den andra slutspelsrundan och går igenom matchserierna.

I den här artikeln: Eastern Conference.

Washington Capitals (M1) – Carolina Hurricanes (M2)

Washington Capitals blev, till mångas stora förvåning, poängbästa lag (51-22-9, 111 poäng) i Eastern Conference under grundserien och tog med sig momentum in i slutspelet där man slog ut Montreal Canadiens med 4-1 i matcher i första rundan.

Nu väntar en tuffare utmaning i andra rundan, nämligen Carolina Hurricanes.

Hurricanes slutade å sin sida på andra plats (47-30-5, 99 poäng) i Metropolitan Division, ”bara” tolv poäng bakom Capitals. Men laget imponerade i första rundan där man skickade New Jersey Devils på semester via 4-1 i matcher.

Frederik Andersen glänste mellan stolparna och Andrei Svechnikov växlade upp rejält gentemot grundserieformen.

Senast dessa två lag möttes i slutspelet var 2019, i första rundan. Då vann Hurricanes med 4-3 i matcher efter att ha vunnit match 7 på dubbel övertid.

Match 1 spelas i Capital One Arena, Washington natten mot onsdag svensk tid (01.00, Viaplay).

Nyckelfaktorer för Capitals

Sammanfattat i ett ord: vila.

Capitals avslutade sin serie mot Canadiens natten mot torsdagen, svensk tid, redan efter fem matcher och får således rejält med tid att vila upp sig inför andra rundan.

En klar nyckelfaktor för ett lag där några av de största profilerna – Alex Ovechkin, 39 år, och John Carlson, 35 år – är något till åren komna.

– Man vill alltid använda den lediga tiden till sin fördel och se till att man är utvilad, återhämtad och redo att växla upp igen, sade Capitals tränare Spencer Carbery under lördagen. Det är vårt fokus som lag, att utnyttja de här vilodagarna samtidigt som vi håller oss skarpa och redo för match 1.

Capitals hoppas även att de extra dagarnas vila gjort Aliaksei Protas, som var borta i en dryg månad efter att en skridsko skurit honom på foten men som gjorde comeback i match 5 mot Canadiens, gott och att den väldige forwarden är redo för en större roll mot Hurricanes.

Nyckelfaktorer för Hurricanes

För Hurricanes handlar mycket om att Frederik Andersen håller sig frisk och kry.

Den danske målvakten var utmärkt i första rundan mot Devils och noterade ett facit på 3-1, med 93,6 i räddningsprocent och ett snitt på 1,59 insläppta mål per match. Andersen tvingades dock utgå i match 4 mot Devils, varpå Pyotr Kochetkov hoppade in. Glädjande nog för Hurricanes har Andersen varit på is de senaste dagarna.

– Jag mår bra, sade målvakten. Det är kul att vara ute och träna med killarna och hitta tillbaka till känslan. Man vill aldrig avbryta en slutspelsserie mitt i, men vi lyckades vinna serien ändå. Jag är förstås glad för det men det känns fortfarande trist att jag inte var med om hela.

Utöver Andersens hälsa handlar mycket för Hurricanes om att Andrei Svechnikov konserverat formen. Den ryske forwarden stod för fem mål och en assist på fem matcher mot Devils.

– Vi älskar den grabben, det gör alla, sade Hurricanes tränare Rod Brind’Amour om Svechnikov. Hans grundserie var inte fantastisk, men det är den här tiden på året som räknas. Han bryr sig om att vinna, han bryr sig om att bidra. Och det gör han med råge.

Toronto Maple Leafs (A1) – Florida Panthers (A3)

Det satt långt inne men Maple Leafs visade att man trots allt kan vinna elimineringsmatcher när laget, efter att ha gått upp 3-0 i matcher, använde sin tredje ”matchboll” till att säkra seriesegern mot Ottawa Senators i match 6.

Men att nu ta sig an regerande Stanley Cup-mästarna Florida Panthers blir något helt annat.

Panthers visade å sin sida både klass och vinnarinstinkt när man eliminerade ett formstarkt Tampa Bay Lightning med klara 4-1 i matcher i första rundan.

Senast de här två lagen möttes i slutspelet var 2023, då i andra rundan. Den gången vann Panthers med 4-1 i matcher på sin väg mot ett framträdande i Stanley Cup-finalen.

Återstår att se om Maple Leafs ”kärnfyra” i form av William Nylander, Auston Matthews, Mitchell Marner och John Tavares kan ta sitt lag till tredje rundan för första gången i denna era av Toronto-hockey, eller om Matthew Tkachuk och hans hårdföra Panthers-manskap återigen visar sig numret för stora.

Den första matchen spelas i Scotiabank Arena, natten mot tisdag svensk tid (02.00, Viaplay).

Nyckelfaktorer för Maple Leafs

Maple Leafs får inte lockas in i Panthers sätt att spela hockey.

Florida har en hel uppsjö retstickor i sin laguppställning – ytterligare en sedan Brad Marchand anslöt vid Trade Deadline – och älskar att spela tufft på isen och sedan agera på gränsen efter avblåsning.

Maple Leafs har inte en trupp som är optimerad för den typen av hockey, åtminstone inte fulspelet efter avblåsning, och bör således fokusera på sig själva – något tränare Craig Berube även bekräftar:

– Det gäller att vi spelar stenhårt när spelet är igång, det måste vara vårt fokus. Vi ska skydda vår målbur, vi ska göra vårt jobb. Olika saker kan hända (efter avblåsning), men vi måste vara stenhårda när spelet väl är igång. Vi ska spela fysiskt och matcha dem för varje steg men framförallt vara disciplinerade.

Nyckelfaktorer för Panthers

Panthers kan å sin sida luta sig mot sin utförliga slutspelserfarenhet.

Laget är regerande mästare och har gått hela vägen till Stanley Cup-final två år i rad. Faktum är att man vunnit åtta av sina nio senaste slutspelsserier över de senaste tre slutspelen.

– Erfarenhet är en viktig del i det hela, sade Panthers lagkapten Aleksander Barkov. Vi har många kvar i laget som genomgick flera av serierna förra året och året innan det. Vi har större erfarenhet än dem av att spela i slutspelet.

– Men varje år är annorlunda på sitt eget sätt. De har många nya spelare, ett nytt system, en ny tränare. De har spelat riktigt bra den här säsongen och även i första rundan av slutspelet så det kommer bli tufft.