Stora satsningar ger ökad konkurrens i Atlantic

Atlantic Division har de senaste åren på många sätt och vis handlat om tre giganter; Tampa Bay Lightning, Boston Bruins och Toronto Maple Leafs. De tre klubbarna har lagt beslag på topp-3-platserna de senaste två säsongerna och setts som stora utmanare till att gå hela vägen. 

När säsongen 2019-20 slår upp portarna finns det anledningar att tro att topptrion kan bli utmanade på allvar. Bland divisionens lag har Florida Panthers och Montreal gjort satsningar som ska innebära slutspel och även Buffalo Sabres vill på allvar vara med och slåss om platser.

- Det är den inställningen vi vill ha. Jag säger inte att vi absolut kommer vara i slutspel, det ska spelas hockey också, men vi spelar ju för att vi vill nå slutspel och vinna Stanley Cup. Det är viktigt att vårt lag tror att vi kan nå slutspel. Vi har mycket talang i laget och jag är sugen på att visa vad jag kan i ett vinnande lag, säger Sabres svenske back Rasmus Dahlin till NHL.com/sv.

Efter förra säsongens grundserie är Tampa fortsatt en storfavorit till divisions- och konferenssegern. Och det är ett revanschsuget Tampa som kommer till den här säsongens premiär.

- Vi måste köra direkt från dag ett på träningslägret, sätta en standard för vad vi ska göra under hela året. Vi har gjort några justeringar i laget, några har kommit, några har gått, så vi måste börja jobba från dag ett och se till att vi tar oss an den här säsongen som vi gjorde med förra. Det, och fortsätta jobba mot ett bättre slutresultat, säger Victor Hedman.

Med flera lag inblandade kan det däremot bli ett långt och intensivt race om vilka lag som till slut snor åt sig slutspelsplatser från Atlantic. 

[Ähnliches: Nya ansikten och nya platser]

Boston Bruins
En ynka seger. Det var vad Boston behövde för att bli Stanley Cup-mästare för andra gången med sin nuvarande stomme. Istället blev sortin av säsongen 2018-19 dyster. Förlust på hemmaplan i den sjunde och avgörande matchen gjorde St. Louis Blues till mästare. 

Förra säsongens finallag ser återigen ut att få ett starkt lag på pappret. Stommen, som innehåller Tuukka Rask, 32, Patrice Bergeron, 34, Brad Marchand, 31 och Zdeno Chara , 42, är kvar. Men börjar komma till åren. För att Bruins ska fortsätta ligga i topp förväntas den något yngre generationen, med David Pastrnak, Jake Debrusk och Charlie McAvoy, ta större ansvar. Gör dem det kan Bruins bli ännu vassare än ifjol. 

Don Sweeney blev årets GM efter förra säsongen och har förstärkt försiktigt men smart. Bruins har varit ett topplag Atlantic Division under flera säsonger och bör vara så i år också.

Nyckelspelare: Brad Marchand, Patric Bergeron, David Pastrnak, Tuuka Rask, Zdeno Chara
Håll koll på: Urho Vaalanainen har imponerat, kan få flera chanser i år. 
Noterbara värvningar: Pär Lindholm (Winnipeg), Brett Ritchie (Dallas)
Noterbara förluster: Marcus Johansson (Buffalo), Noel Acciari (Florida)
2018-19: 49-24-9 (2 Atlantic). Finalförlust mot St. Louis Blues

Video: BOS-WPG: Bergeron direktskjuter på Marchands pass

Buffalo Sabres
Med Rasmus Dahlin i laget tog Buffalo Sabres stora kliv framåt under förra säsongen. Sabres flög fram under hösen och i slutet av november toppade laget till och med ligan. Men deras framfart bromsades in rejält och till slut var Sabres hela 22 poäng ifrån en slutspelsplats.

Däremot tändes ett hopp inom organisationen och staden: Sabres kan slåss om slutspel igen.

Under sommaren har klubben förstärkt för att kunna vara med bland de åtta slutspelslagen från öst. Marcus Johansson och Jimmy Vesey är bara två av namnen som har anslutit. Det som är Buffalos stora hopp är dock hur ung truppen är. Det vimlar av talang i laguppställningen; Dahlin, Jack Eichel, Casey Mittelstadt …

Den som ska hålla styr på laget är Ralph Krueger. Tränaren är ny inför säsongen efter att de senaste sex åren hållit till i fotbollsklubben Southamptons styreslerum. Krueger har däremot lång erfarenhet från tränarbänken vilket bör komma väl tillpass i Sabres. 

Nyckelspelare: Rasmus Dahlin, Jack Eichel, Marcus Johansson
Håll koll på: Dahlin, Casey Mittelstadt, Henri Jokiharju är stommen i Sabres ungdomliga kärna
Noterbara värvningar: Marcus Johansson (Boston), Colin Miller (Vegas), Henri Jokiharju (Chicago), Jimmy Vesey (NY Rangers)
Noterbara förluster: Alexander Nylander (Chicago)
2018-19: 33-39-19 (6 i Atlantic)

Video: TBL-BUF: Dahlins skott tar på McDonagh och går in

Detroit Red Wings
Ikonen Steve Yzerman har tagit över rodret och legendaren Ken Holland har försvunnit från sin general manager-position. Detroit har dragit igång en nystart för att bli ett slutspelslag igen, även om det kanske är mycket att hoppas på redan i år. 

Yzerman har de senaste åren byggt upp Tampa Bay Lightning till vad den klubben är i dag. Med samma lugn och strategi ska han nu ta sig an Red Wings. Att det pågår en generationsväxling är tydlig. Det senaste tecknet på det kom i slutet av sommaren när Niklas Kronwall meddelade hockeyvärlden att han hängt upp skridskorna på hyllan. Det blev 15 säsonger och nästan 1000 matcher för Kronwall som nu lämnar ett stort tomrum efter sig på isen. Red Wings kan däremot skatta sig lyckliga över att de har många unga backar som står på kö för att få chansen; 21-årige Filip Hronek gjorde 46 matcher ifjol, men det lär bli fler i år. 

Bygget mot en slutspelsplats har börjat i Detroit. Men den här säsongen är kanske då grunden läggs klart?

Nyckelspelare: Dylan Larkin, Andreas Athanasiou, Jimmy Howard
Håll koll på: Filip Hronek, Filip Zadina är talangerna för framtiden 
Noterbara värvningar: Calvin Pickard (Arizona), Patrik Nemeth (Colorado), Valtteri Filppula (NY Islanders)
Noterbara förluster: Niklas Kronwall (slutar), Luke Witkowski (Tampa Bay)
2018-19: 32-40-10 (7 Atlantic)

Florida Panthers
Ännu en gång bommade Florida Panthers att ta sig slutspel. Det satte igång en process som gjorde klubben till en av de mest aktiva under sommaren.

Först presenterade Joel Quenneville som huvudtränare, sedan fylldes truppen på med spelare som Sergei Brobrovsky, Anton Strålman och Brett Connolly. Det är värvningar som visar att klubben menar allvar. De ska till slutspel.

- Vi har nått dit en gång, men det var ett tag sedan, det är tre år sedan. Vi måste bygga en vinnarkultur i Florida. Vi vill så klart ha mer fans, då måste man spela slutspel anser jag. Alla vill vinna Stanley Cup och jag har alltid sagt att jag vill vinna den med Florida, säger forwarden Jonathan Huberdeau till NHL.com/sv. 

Coach Quenneville ska bygga den vinnarkulturen, och med sin erfarenhet finns det anledning för Panthers fansen att börja tro på slutspel igen. Quenneville har Stanley Cup-titlar med Blackhawks och bara fyra missade slutspel under sina 22 säsonger som coach.

I Bobrovsky, som skrev på för sju år med klubben, får Florida en ersättare till Roberto Luongo som lagt av. De får dessutom en Vezina Trophy-vinnare som har många år kvar på sin karriär. Bobrovsky ska bli en matchvinnartyp i ett av de mest förbättrade lagen under sommaren. 

Nyckelspelare: Sergei Bobrovsky, Aleksander Barkov, Aaron Ekblad
Håll koll på: Henrik Borgström
Noterbara värvningar: Bobrovsky (Columbus), Strålman (Tampa Bay), Acciari (Boston), Brett Connolly (Washington)
Noterbara förluster: Roberto Luongo (slutat), Riley Sheahan (Edmonton), James Reimer (Carolina)
2018-19: 36-32-14 (5 Atlantic)

[Läs också: NHL.com/sv spelarenkät: Ligans bäste coach]

Montreal Canadiens
Canadiens smög i vassen under fjolårssäsongen och när grundserien summerades var laget bara två poäng ifrån en wild card-plats. Det är något kanadensarna vill bygga vidare på till den här säsongen. 

Bredden är ett nyckelord när den stora offensiva spjutspetsen saknas. Redan förra året visade den upp sig även om den leddes av Max Domi, som gjorde sin första säsong i Kanada ifjol. Domi producerade 72 poäng och förbättrad sitt tidigare personbästa (52) med bred marginal. Jonathan Drouin, Tomas Tatar och Brendan Gallagher är andra som kan och ska producera framåt. 

För att verkligen lyckas måste Carey Price, som fortfarande anses vara en av ligans bästa målvakter, bli en vägg igen. Han var det under slutset av grundserien då slutspelsjakten var som mest intensiv. Positivt är också att Shea Weber är frisk och hel från säsongsstart. Även om lagkaptenen börjar komma till åren, han är 34 år, är han fortfarande lagets nyckelback. 

Nyckelspelare: Carey Price, Shea Weber, Max Domi
Håll koll på: Jesperi Kotkaniemi
Noterbara värvningar: Keith Kinkaid (Columbus), Ben Chiarot, Nick Cousins (Arizona)
Noterbara förluster: Antti Niemi (Jokerit), Andrew Shaw (Chicago)
2018-19: 44-30-8 (4 Atlantic)

Video: MTL-TBL: Domi nätar på friläge

Ottawa Senators
Conference-final 2017. Bottenlag 2019. Ottawa Senators har rasat de senaste två säsongerna och tappat spelare som Erik Karlsson, Matt Duchene, Mark Stone och Ryan Dzingel. Det pågår en ombyggnation där klubbens unga spelare kommer spela nyckelroller. D.J. Smith är ny tränare i laget efter fyra år som assisterande i Toronto. Det är hans uppgift att se till att den utvecklingen går åt rätt håll. 

Nyligen förlängde den största unga stjärnan av de alla, Thomas Chabot, sitt kontrakt. Backen gjorde 55 poäng på 70 matcher under förra säsongen och med sitt nya åttaårsavtal blir han en given nyckelspelare de kommande åren. En annan ung nyckelspelare är Brady Tkachuk. 20-åringen gjorde 45 poäng som rookie under fjolåret och slutade tvåa efter Elias Pettersson i poängligan för rookies. Han förväntas leda Senators offensiv även den här säsongen.

Under sommaren har Senators GM Pierre Dorion värvat in fyra spelare från D.J. Smiths tidigare arbetsgivare Toronto för att spetsa till truppen. 

Nyckelspelare: Thomas Chabot, Bobby Ryan, Brady Tkachuk. 
Håll koll på: Erik Brännström
Noterbara värvningar: Ron Hainsey, Tyler Ennis, Connor Brown, Nikita Zaitsev (Toronto)
Noterbara förluster: Mike Condon (Tampa Bay), Cody Ceci, Ben Harpur (Toronto)
2018-19: 44-30-8 (4 Atlantic)

Tampa Bay Lightning 
Förra säsongens suveräner har en hel del revansch att utkräva. Efter att i överlägsen stil vunnit grundserien med hela 21 poängs försprång fick Tampa respass redan i första slutspelsrundan efter 4-0 i matcher mot Columbus Blue Jackets. Någon kallade det "en av de största skrällarna i NHL:s historia", och kanske var det så. Tungt var det åtminstone för Tampa som vann 62 matcher under grundserien för att sedan abrupt avsluta säsongen.

Laget är i stort sett intakt. General manager Julien BriseBois har varit försiktig i sina handlingar, men ändå gjort några betydande spelartransaktioner. Det gör att Tampa alltjämnt kommer vara en utmanare under 2019-20. Den här gången vet de också att en enastående grundserie inte räcker - det är i slutspelet det gäller.

- Som spelare tror jag att det är viktigt att lära sig från sina motgångar, lära sig av sina misstag och ta det med sig, men man kan inte förändra det som har hänt, säger Hedman.

Nyckelspelare: Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Brayden Point, Victor Hedman, Andrei Vasilevskiy
Håll koll på: Kucherov - överlägsen poängligaseger igen?
Noterbara värvningar: Kevin Shattenkirk (NY Rangers), Curtis McElhinney (Carolina), Luke Schenn (Vancouver), Pat Maroon (St. Louis)
Noterbara förluster: Dan Girardi (slutat), J.T. Miller (Vancouver), Anton Strålman (Florida)
2018-19: 62-16-4 (1 Atlantic) Förlust i första slutspelsrundan

Video: TBL-BOS: Hedman följer upp ett anfall och nätar

Toronto Maple Leafs
För tredje året i rad åkte Toronto ur slutspelet redan i den första rundan. Leafs nämns återigen som en utmanare till att kunna gå hela vägen, och hoppas kunna bygga vidare på stora delar av den hockey de presterade förra säsongen. 

Det finns stor anledning till att tro på framsteg då lagledningen jobbat hårt under sommaren för att spetsa till och justera ett par pusselbitar i laget. 

William Nylander kom inte till spel förrän i december på grund av kontraktsstrul. Det gjorde att han inte kom upp i den nivå Leafs hade hoppats på. Men, i år är alla på plats från start vilket borde göra laget starkare. 
General manager Kyle Dubas har dessutom gjort stora spelaraffärer under sommaren. Han skickade iväg Nazem Kadri och Calle Rosén för att i sin tur få in Alexander Kerfot och Tyson Barrie från Colorado Avalanche. Den sistnämnda ska tillsammans med ett annat förvärv, Cody Ceci från Ottawa, se till att de bakre leden förstärks ytterligare. 

Toronto har pusselbitarna. Nu ska de bara se till att få ihop dem. 

Nyckelspelare: John Tavares, Auston Matthews, Frederik Andersen, Morgan Rielly, William Nylander, Mitchell Marner
Håll koll på: Tar Rasmus Sandin steget till att bli ordinarie i NHL?
Noterbara värvningar: Tyson Barrie, Alexander Kerfoot (Colorado), Jason Spezza (Dallas), Cody Ceci (Ottawa)
Noterbara förluster: Nazem Kadri (Colorado), Tyler Ennis, Nikita Zaitsev (Ottawa), Patrick Marleau (klubb ej klar), Jake Gardiner (Carolina)
2018-19: 49-24-9 (3 Atlantic) Förlust i första slutspelsrundan

Video: TOR-BUF: Nylander spelar fram Matthews