Niklas Hjalmarsson gör comeback i HV71

Niklas Hjalmarsson är tillbaka i topphockeyn. När tabelljumbon HV71 på torsdagskvällen gästade Skellefteå för en viktig bortamatch, fanns Hjalmarsson med i laget där han utvecklades till en världsspelare. Det var 5 715 dagar sedan han senast spelade i HV71 och comebacken slutade med förlust, 4-6. Hjalmarsson var inne på ett mål bakåt och spelade 13.53.

• Man undrar lite var man står även fast det har känts bra på träningarna. Men nu blir det match och det kommer att vara publik, så det är lite nervöst, faktiskt, sade Hjalmarsson till Jönköpings-Posten före matchen.
  Med tre Stanley Cup-titlar på meritlistan är Niklas Hjalmarsson nu den mest meriterade spelaren i SHL. Men trots meriterna och erfarenheten är det en både nervös och efterlängtad comeback för 35-åringen från Eksjö.
  - En rolig nervositet som man ska ha inför en säsongspremiär, sade Hjalmarsson. Jag har höga förväntningar på mig själv. Spelar jag inte riktigt, riktigt bra försvarsspel så kommer jag bli besviken.

Det var efter säsongen 2020-21 som Hjalmarsson beslöt sig för att lägga skridskorna på hyllan. Den nu 35-årige backen gjorde 172 poäng (25+147) på 821 grundseriematcher med Chicago Blackhawks och Arizona Coyotes och 29 poäng (2+27) på 137 matcher i slutspelet. Framgångsrika slutspel: Hjalmarsson är den ende svenske NHL-spelaren som vunnit Stanley Cup tre gånger, alla med Chicago Blackhawks: 2010, 2013 och 2015. Det var också Chicago som tingade honom i fjärde rundan, som 108:e spelare totalt, i draften 2005. Hjalmarsson blev också Blackhawks trogen i tio år innan han trejdades till Arizona under sommaren 2017.
Till meriterna ska läggas 20 landskamper för Tre Kronor med VM- och World Cup-spel samt 44 matcher på ungdoms- och juniornivå i blågult. Plus 99 matcher i AHL under de första säsongerna i Nordamerika när Hjalmarsson anpassade sig till den nya spelstilen.
- Jag har haft många roliga upplevelser under mina år i den här ligan, sade Hjalmarsson till NHL.com/sv i samband med att han lade ner NHL-karriären sedan kontraktet med Coyotes löpt ut efter spelåret 2020-21.
- Det har handlat om upplevelsen längs vägen, platserna jag har sett och människorna jag har träffat. Det har varit väldigt roligt, men det har också varit mycket hårt arbete. Det var en fantastisk resa; jag kom till ett lag där spelstilen passade mig perfekt, sade Hjalmarsson som loggade långa spelminuter i matcherna.

Nu är Niklas Hjalmarsson tillbaka i HV71, klubben där elitkarriären tog fart säsongen 2004-05 efter ungdoms- och junioråren i moderklubben Eksjö HC. Och HV71 är absolut klubben i det hjalmarssonska hjärtat. Det har han aldrig gjort någon hemlighet av. Han har tränat med laget i en månad men har fått vänta på comebacken: i helgen som gick besökte Hjalmarsson Chicago när gamle lagkamraten och -kompisen Marian Hossa fick sin tröja hissad i taket i United Center.
Tillsammans med Duncan Keith, Brent Seabrook, Patrick Sharp, Patrick Kane och Jonathan Toews följde Hjalmarsson med Hossa ut på isen för ceremonin. Och i ett känslosamt tal vände sig Hossa speciellt till Hjalmarsson.
- Du var en tyst ledare, En tuff spelare. När det gällde att blocka skott var du en maskin. Du är en obesjungen hjälte i alla de tre titlarna vi tog tillsammans, sade Hossa om sin lagkamrat.
En stor stund för Marian Hossa. Och för Niklas Hjalmarsson.

• Det var väldigt kul att träffa de gamla lagkompisarna. De skrattade lite när de fick höra att jag ska börja spela igen, men samtidigt var de glada för min skull. De vet att jag alltid har gillat att träna och det här hade ju aldrig gått om jag inte kände att jag var i bra form, sade Hjalmarsson till Jönköpings-Posten.
  - Jag har gett mig själv chansen att testa igen. I början fick jag ont lite här och där, men det vore konstigt om man inte fick det efter att inte har kört för fullt på is på ett och ett halvt år. Men kroppen har klarat av den ökade belastningen bra och mycket beror ju på att jag har tränat bra även när jag inte har spelat, sade Hjalmarsson.
  35-åringen är en träningsmaskin: han har bland sprungit maraton och en halv Iron Man-tävling plus att han kört både cykel- och gymträning.
  För HV71, som har två raka segrar men som ändå är inblandat i en tät bottenstrid i SHL med Oskarshamn, Rögle och Malmö, är Hjalmarssons återkomst naturligtvis välkommen.
  - Han är en första klassens försvarare, det har han visat när han tränat med oss, säger HV:s sportchef Kent "Nubben" Norberg till klubbens hemsida. Han har en positiv inverkan i omklädningsrummet och han kommer att betyda mycket för oss, inte minst i defensiven.
  Niklas Hjalmarsson har skrivit på för HV71 säsongen ut.