Hett när det gäller som mest

Med ungefär 15 matcher kvar av årets grundserie börjar tre av divisionerna se ut som rena grannfejder, och vill det sig väl kan det sprida sig in i slutspelet. Den täta avslutningen kryddas lite extra med några härliga derbysituationer.

Bakom ökensuccén Vegas Golden Knights börjar Kaliforniens tre bidrag i Pacific Division att buntas ihop till vad som bara kan beskrivas som ett gatlopp. Med Anaheim Ducks på 80 poäng (och 67 spelade matcher), San Jose Sharks på 79 (66 matcher) och Los Angeles Kings på 77 poäng (66 matcher) hårdnar kampen om slutspelsplatserna och vill det sig väl för Pacific Division når samtliga Kalifornien-grannar slutspel. I skrivande stund har Kings samma poäng som Colorado Avalanche, men Kings har fler segrar och därmed innehar man den sista wildcard-platsen. Det är inte orimligt att tro att samtliga tre Kalifornien-lag går till slutspel och det skulle betyda att två av dom möts i den första rundan. Som det ser ut nu skulle dessa två vara Sharks och Ducks (medan Kings får ta sig an Nashville Predators).

I Pennsylvania ser det ut att kunna bli en ordentlig grannfejd under slutet av grundserien och den kan mycket väl fortsätta in i slutspelet. Chansen finns nämligen att Philadelphia Flyers kan få ta sig an "storebror" - ja, ser man till de senaste åren är de väl det - Pittsburgh Penguins även i slutspelet. Under onsdagen möts lagen i en av två återstående dueller i grundserien och en poäng skiljer dom åt. Pittsburgh har 80 poäng medan Flyers skuggar på 79, med en match till godo på mästarna. Lagen ligger på andra respektive tredje plats i Metropolitan Division och om situationen håller sig såhär i Eastern Conference möts de två redan i slutspelets första runda:
- Varje gång vi möter dom är det något extra som står på spel. Det är alltid en speciell match och nu, så här års, är det verkligen så. Det kommer att vara många känslor, menade Flyers forward Sean Cotourier i en intervju med The Athletic inför onsdagens möte med Penguins.
Relaterat material: [Halls makalösa poängsvit]
Flyers kan inte kika åt något håll utan att se en rival. Med 77 poäng - alltså två bakom Philadelphia - jagar nämligen New Jersey Devils och även om de två kombattanterna i vad som i folkmun kallas för "The Battle of The Jersey Turnpike" inte möts under säsongen kan vi kallt räkna med att Devils vill göra allt för att skicka sin granne och rival på semester - endera i grundserien eller under ett eventuellt slutspel.
I Atlantic Division har tidigare uträknade Florida Panthers vaknat till liv på allvar, och sedan den första februari är det bara Nashville Predators som har tagit fler poäng än Panthers i hela NHL. Katterna från Sunrise har 12-3-1 på de 16 matcher man spelat sedan inledningen av förra månaden.
- Spelarna har varit med på det här från början men nu har vi börjat hitta rätt i kedjekombinationerna och det har gett resultat. Under den andra halvan av säsongen har spelarnas anpassning till det nya tränarteamet och vice versa klickat, sa lagets tränare Bob Boughner i en intervju med Miami Herald förra veckan.

Det har gjort att man klättrat som en raket i tabellen och i skrivande stund är man bara två poäng från en wildcard-plats. Detta trots att man förlorade den gångna nattens batalj mot lokalrivalen Tampa Bay Lightning.
Genom åren har temporära rivaliteter blossat upp och svalnat av, ofta i relation till lagens status i tabellerna. Men i grund och botten är det den geografiska närheten som ger de långvariga fejderna.
Och i år kan vi glädja oss åt att mycket gammalt groll kommer att blossa upp igen.
Lagom till dess att allt betyder mest.