Landeskog ett steg närmare en comeback i NHL

Gabriel Landeskog är nu ett steg närmare en comeback i National Hockey League.

Under natten mot lördagen, svensk tid, gjorde den 32-årige forwarden och kaptenen i Colorado Avalanche sin debut i American Hockey League. Han spelade nästan en kvart med Colorado Eagles, Avalanche’s samarbetspartner i AHL, som vann med 2-0 mot Henderson Silver Knights på Blue Arena i Loveland, knappt nio mil nordost om Denver.

– Rent fysiskt mår jag jättebra. Det här var ju första matchen på länge, så jag har självklart massor att jobba på och att bli bättre på. Men det var väldigt roligt att få spela igen, sade Gabriel Landeskog efter matchen.

Landeskog gjorde inga poäng, men registrerades för en utvisning.

– Det handlade mycket om nerver nu när jag gick in i det här, och som jag sade i intervjun ute på isen så försökte jag bara komma på rutinerna med ’hur var det nu jag brukade jag göra? Och vilka rutiner använder jag mig av i det här läget?’. Men jag försökte naturligtvis också att bara njuta av det, det syntes väl?

Matchen blev i praktiken en viktig milstolpe för Gabriel Landeskog, som inte har spelat en match sedan den 26 juni 2022. Då i en seger med 2-1 mot Tampa Bay Lightning i den sjätte matchen i Stanley Cup-finalen det året. Landeskog bokfördes för en målgivande passning i matchen när Avalanche vann Stanley Cup.

Det var för exakt 1021 dagar sedan.

Och sedan dess har Landeskog arbetat för en comeback på isen.

– Det var fantastiskt. Jag har tänkt på det här länge. Jag har sett det här framför mig och föreställt mig hur det skulle vara att var med och spela i en hockeymatch som gäller något igen. Visst, det har helt klart funnits ögonblick då jag inte visste om det någonsin skulle hända, sade Landeskog. Jag försökte visualisera allt kvällen före matchen, för att bara lugna ner mig själv. Men jag visste ändå att det inte skulle vara något problem att få upp energin för den här matchen och gå in i den helhjärtat.

– Så om det var något jag behövde göra för att lugna ner nerverna lite, så var det att göra min vanliga andningsrutin, typ, så’nt som jag lugnar ner mig med. Jag gick bara ut och försökte njuta av varje sekund av matchen, och det lyckades jag med.

Avalanche coah Jared Bednar såg matchen och var såklart nöjd med att se sin lagkapten tillbaka i matchspel.

– Älskade det. Jag såg hela matchen. Vi var några ledare som träffades och såg matchen på TV, och jag var exalterad för "Landys" skull. Det såg ut som en otrolig kväll, sade Bednar.

– Alla var glada för hans skull. Jag tyckte att han hanterade det med klass. Och jag menar det var bra att han fick en match, spela nästa 15 minuter.

Efter att ha spelat ihop 22 poäng (11+11) och avslutat med lagbästa plus-15 på 20 slutspelsmatcher säsongen 2021-22, missade Gabriel Landeskog hela säsongen 2022-23 efter en operation i höger knä i oktober 2022. Landeskog valde sedan att genomgå en brosktransplantation den 10 maj 2023, vilket resulterade i att han missade hela säsongen 2023-24 och hela säsongen 2024-25, så här långt.

Landeskog har opererats tidigare: 2020 sedan en lagkamrats skridsko skurit upp ett sår strax ovanför knäet och ytterligare en knäoperation den 21 mars 2022, före slutspelet det året.

– Jag fortsatte att jobba på, jag gjorde det dag för dag och jag fortsatte att tro på det. Och dagarna blev till veckor och veckorna blev till månader, och äntligen så har åren gått och nu spelar jag igen, sade Landeskog.

– Jag trodde väl aldrig att det här någonsin skulle komma att bli så här stort och få så här mycket uppmärksamhet… det var aldrig min avsikt. Jag försöker bara kämpa mig tillbaka, och här är vi nu. Så ja, det var en rolig kväll.

Den stockholmsfödde forwarden spelade i alla situationer i matchen under natten mot lördagen, inklusive i numerära underlägen. Hans insats övervakades noga: Landeskogs avtryck i matchen summerades till två utvisningsminuter och en istid på 14.49.

– Vi hade några snack före matchen, och efter första perioden berättade jag för honom hur mycket han spelat. Han sade att det kändes bra. Han ville fortsätta att rulla på på samma sätt som vi gjorde i den första perioden, berättade Eagles huvudtränare Aaron Schneekloth.

– Jag tyckte att han gjorde det bra. Det var nog vid många tillfällen, både för honom själv och för laget och för alla som tittade på, som folk funderade på hur han skulle reagera i vissa situationer? Det handlar ju mycket om att läsa spelet och agera efter det, och jag tycker att han såg bekväm ut i varje byte.

Gabriel Landeskog är medveten om att han ännu har en bit kvar:

– Jag har många saker att jobba på och att bli bättre på. Jag kom på mig själv att bli lite frustrerad på bänken bara för att jag inte slog den bästa passningen, eller att jag inte åkte skridskor eller engagerade mig i spelet på det sätt som jag ville. Men jag måste ju samtidigt komma ihåg att det är den första matchen på väldigt länge, så jag antar att jag måste dämpa mina egna förväntningar en smula. Och jag vet att det drivet jag har att bli bättre och att fortsätta att göra det bättre match för match, det drivet kommer inte att avta, sade Landeskog.

Om Landeskogs knä svarar upp positivt efter matchen, kan han spela mot Henderson Silver Knights igen på lördag (läs: under natten mot söndagen).

– Jag har alltid försökt att vara närvarande och att leva i nuet. Det kommer jag att fortsätta att göra, sade Landeskog. Jag vill inte se för långt framåt, men jag vet att jag mår bra idag. Förhoppningsvis mår jag bra också i morgon så att vi kan fortsätta jobba med det här, och jag kan fortsätta att träna. Och så får vi se hur långt det tar oss.

Gabriel Landeskog tingades av Colorado Avalanche i första rundan, som andre spelare totalt, i draften 2011. Han är registrerad för 571 poäng (248+323) på 738 matcher i grundserien, och ytterligare 67 poäng (27+40) på 69 matcher i slutspelet om Stanley Cup.