Fem heta puckar: Vila mot tempo i Eastern Conference

Stanley Cup-slutspelets tredje runda drog igång igår när Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights beträdde isen för match 1 av Western Conference-finalen.

Under natten mot fredag, svensk tid (02.00, Viaplay), gör Carolina Hurricanes och Montreal Canadiens övriga lag sällskap då Eastern Conference-finalen inleds i PNC Arena, Carolina.  

Obesegrade, utvilade Hurricanes mot stridshärdade, tempostarka Canadiens. Vem tar kommandot från start i serien?

Det här är NHL.com/sv’s ’Fem heta puckar’ för den 21 maj.

HURRICANES HAR VILAT SIG I FORM…

Carolina har ännu inte förlorat en match i årets Stanley Cup-slutspel. 4-0 mot Ottawa Senators i första rundan blev 4-0 även i andra rundan mot Philadelphia Flyers.

Och just den erfarenheten – att ha gått från ett långt uppehåll efter första rundan till att direkt ta kommandot även i andra rundan – hoppas nu Hurricanes kunna nyttja till sin fördel när situationen upprepar sig inför tredje rundan.

– Man kommer alltid vara taggad när det är slutspelshockey det handlar om, sade Hurricanes center Sebastian Aho. Vi hade ett liknande uppehåll mellan första och andra rundan. Det var inte riktigt lika långt uppehåll som nu, men fortfarande långt.

– Vi har gjort rätt saker, hållit oss skarpa fysiskt och utnyttjat den mentala pausen de första dagarna. Vi har ökat tempot här senaste tiden och vi kommer att vara redo imorgon.

Aho har hittills stått för fyra poäng (3+1) på åtta matcher för Hurricanes. Ska laget kunna avancera till Stanley Cup-final behöver dock finländaren sannolikt öka på poängproduktionen.  

Leder Hurricanes poängliga gör Taylor Hall som gjort 12 poäng (3+9) på åtta matcher.

… KONTRA CANADIENS SOM HAR FLÅSET UPPE

Där Hurricanes har spelat minimalt antal matcher i slutspelet hittills, åtta, har Canadiens gått en annan väg. 14 av 14 matcher möjliga har laget hittills samlat på sig – något som förstås inkluderar två raka segrar i match 7.

Men med matchtempot fortfarande i kroppen och lärdomarna från att ha slagit ut först Tampa Bay Lightning och sedan Buffalo Sabres med 4-3 i matcher med sig, är Canadiens redo att ta sig an Hurricanes.

– Vi drog lärdom från runda 1 in i runda 2, framförallt med att undvika att förlora två matcher i rad, sade forwarden Cole Caufield. Förlorar man två matcher i rad blir det jobbigt att komma tillbaka. Nu står vi inför ytterligare ett stort test här framöver.

Caufield har stått för nio poäng (4+5) på 14 matcher, men har en bra bit upp till Canadiens interna poängligaledare Lane Hutson som gjort 14 poäng (2+12) på 14 matcher.

HURRICANES CONFERENCE-DEMONER

Carolina Hurricanes har varit något av en slutspelsgigant på den östra sidan av Stanley Cup-slutspelet under tränare Rod Brind’Amours sejour i klubben.
Laget har spelat 97 (!) slutspelsmatcher och vunnit åtminstone en slutspelsrunda varje säsong sedan Brind’Amour tog över 2019, med ett respektingivande facit på 55-42.

Problemet är bara att under de 13 Eastern Conference-finalmatcher Hurricanes spelat, är facit 1-12.

För att tydliggöra skillnaden: Första och andra rundan, 54-30. Tredje rundan, 1-12.

Kan Carolina driva ut demonerna i årets Conference-final?

GRUNDSERIEN TALAR FÖR MONTREAL 

Facit under årets grundserie mellan Hurricanes och Canadiens talar sitt tydliga språk: Montreal vann alla tre matcher.

Men under siffrorna döljer sig ett oroande faktum för Canadiens: Hurricanes vann skotten med 103-60 över dessa matcher.

Samtidigt, i de två match 7 som Canadiens hittills vunnit under slutspelet så har man förlorat skotten med totalt 34-68 och ändå vunnit.
Kanske rentav ett framgångsrecept för Canadiens?

NHL ÅRETS LIGA

Mitt under brinnande slutspel har NHL utsetts till ’Sports League of the Year’ i samband med Sports Business Awards.

Ligan hedras för ett år där man hunnit med mycket; två utomhusmatcher i Florida (2026 Discover NHL Winter Classic i Miami och 2026 Navy Federal Credit Union Stadium Series i Tampa), en återkomst till OS för första gången sedan 2014 och förstås Alex Ovechkins dramatiska jakt på Wayne Gretzkys målrekord.