Fem heta puckar: Karlsson tacksam att få jaga ny Cup

William Karlsson kom tillbaka till Vegas Golden Knights laguppställning efter skada inför den andra rundan mot Anaheim Ducks. 

Han hoppade rakt in i hetluften efter att ha missat ett drygt halvår – och nu förbereder han sig för match 1 mellan Golden Knights och Colorado Avalanche i finalen av Western Conference.

– Jag är superglad att vara tillbaka, och att hoppa rakt in i match 1 i en ny serie var speciellt. Men jag kände stor tacksamhet att vara där ute och spela igen. Man tar det lite för givet när man bara kör på. Men när man är utanför så inser man hur mycket man saknar det, sa Karlsson på tisdagen.

Karlsson har vuxit in i slutspelet och hittat sin roll som viktig tvåvägscenter i Golden Knights. Han har snittat 16:13 minuters istid, gjort tre assist och spelat plus-4. Dessutom har han en tekningsprocent på 56,5.

– Att bara få vara med lagkamraterna och så, det spelar också in. Det är saker jag saknat. Så det är skönt att vara tillbaka. Men det var speciellt att komma in i tempot och få spelet att gå långsammare för en. De första två matcherna var lite tuffare och sen har det känts som att jag kommit in i det, sa Karlsson.

Karlsson var med och vann Stanley Cup med Vegas 2023. Nu siktar han på att gå långt ännu en gång. En annan svensk som gör det är Colorado Avalanches Gabriel Landeskog, som gjort sin första hela grundserie sedan han drogs med tre års frånvaro på grund av knäproblem. 

Karlsson hyllar sin landsman inför första mötet:

– Jämfört med honom var det inte mycket jag var borta. Han var borta tre år. Jag kan inte ens föreställa mig att komma tillbaka efter så lång tid. Men han har gjort ett bra jobb och visat att han är motståndskraftig i att komma tillbaka. Jag är säker på att de skulle bryta ner många, och få många att ge upp. Men han kämpade på och det säger mycket om hans karaktär, sa Karlsson.

Karlsson är en het puck inför match 1, här följer fyra andra.

----

Cale Makar ett frågetecken

Det råder osäkerhet kring Colorado Avalanches toppback Cale Makar inför match 1. Makar missade på tisdagen sin tredje raka träning med Avalanche och det gör att hans medverkan i det första mötet kan komma att bestämmas sent på matchdagen.

Makar har inte tränat mycket alls under slutspelet. Han har däremot inte missat någon av Avalanche nio matcher och snittat 24:59 minuter per match vilket är näst mest i laget efter backpartnern Devon Toews.

Avalanche har också vissa frågetecken kring backen Sam Palinski och forwards Artturi Lehkonen som mosade de sista två matcherna i serien mot Minnesota Wild. Men sannolikheten är stor att de spelar onsdagsnattens match.

Stone kan bli Vegas avbräck i match 1

Även Golden Knights har vissa frågetecken i laget. Det största: lagkapten Mark Stones status. Stone har har inte spelat sedan match 3 mot Anaheim i den andra omgången, och hans frånvaro sträcker sig nu över tre matcher. På tisdagen hade Vegas coach John Tortorella inte någon uppdatering kring hans status.

Att tappa Stone, som är en av ligans bästa tvåvägsspelare, blir såklart ett avbräck mot ett av ligans bästa offensiva lag.

Besked om Stones medverkan kommer under matchdagen.

Mental och fysisk vila bra för Golden Knights, tror Marner

Mitch Marner har varit formidabel för Vegas Golden Knights under de första två slutspelsrundorna. Han har lett laget i de matcher Vegas haft chans att ta sig vidare och toppar slutspelets poängliga på 18 poäng (7+11) på tolv matcher. Golden Knights räknar med fortsatt produktion från kanadensaren när insatserna nu blir ännu större.

Att ha fått vila sedan i torsdags, då laget säkrade avancemang mot Anaheim Ducks, har varit viktigt menar huvudperson.

– Man tar vad man behöver, gör vad man behöver, tar hand om sig själv så mycket som det behövs. När man väl kommer ut där [på isen i träning] kör man på, håller en avslappnad vibe. Det försöker jag alltid att göra, gå ut där och ha roligt, säger Marner.

Vegas coach John Tortorella uppmuntrar vilan Vegas haft lyxen att få – särskilt den mentala.

– Det är mycket hockey som de här spelarna har spelat under grundserien, de har kämpat. Det blir en känslosam berg- och dalbana under slutspelet. Det är en så tuff, tuff sport att spela i ett slutspel. Men för mig är det inte det fysiska, det är det mentala, säger Tortorella.

Två lag med mycket bredd

De uppenbara poängspelarna (läs Marner, Makar, Nathan MacKinnon, Jack Eichel) kommer naturligtvis ha ögonen på sig i den här serien. Men är det något som de här två lagen haft lyxen att ha under slutspelet så här långt är det ett utspritt målskytte och en jämn fördelad produktion.

Vegas har till exempel slutspelets två bästa målskyttar i Pavel Dorofeyev med sina nio mål och Brett Howden med sina åtta. Det var knappast några spelare som var favoriter till att vinna skytteligan under slutspelet – men nu är båda med och hotar. Det är ett bra komplement till den offensiv som Marner, Eichel och Mark Stone redan producerar.

Colorado har i sin tur 17 spelare som gjort mål i slutspelet. En ovanlig bedrift. Det har bara hänt sju andra gånger tidigare i ett lag som spelat nio matcher. I serien mot Wild var det 16 Avalanche-spelare som hittade rätt och i slutspelet är det bara Joel Kiviranta, Josh Manson, Jack Ahcan och Brent Burns som inte gjort mål.