Fina stories i cupfinalen - oavsett segrare

Redan innan Stanley Cup-finalen har börjat vet vi en sak med säkerhet: ett lag som aldrig förut har vunnit hockeyns mest åtråvärda titel kommer att göra det 2018. Det står klart sedan Washington Capitals nollat Tampa Bay Lightning i den sjunde och avgörande konferensfinalen i Amalie Arena. Årets Stanley Cup-final kommer oavsett vad att sluta i en fantastisk story - en stor sensation, eller en stor revansch.

Bara det faktum att Vegas Golden Knights under sin första säsong i ligan lyckats ta sig till final är antagligen den mest anmärkningsvärda prestationen av en klubb i NHL:s historia. Inget expansionslag har tagit sig så här långt sedan St. Louis Blues tog sig till final de första tre säsongerna efter den stora expansionen 1967. Men det var en bedrift utifrån helt andra förutsättningar - på den tiden fungerade divisions- och slutspelsformatet så att ett expansionslag under alla omständigheter skulle ta sig till final, och de behövde alltså inte göra mer än att besegra övriga nykomlingar längs vägen.
Vegas bedrift är givetvis av en helt annan svårighetsgrad, inte minst med tanke på att lönetakets inträde i NHL gjort det till en betydligt mer långsiktig process att bygga framgångsrika lag. Men hur stort och sanslöst det än må vara - att bara ta sig till final är knappast slutmålet för Vegas Golden Knights och deras spelare.
Relaterat material: [Aldrig mätta, aldrig nöjda - Vegas vill ha mer]
- Vi har fler matcher kvar att vinna. Det är därför vi är här. Vi är inte alls nöjda med att bara ta oss hit. Alla vi har varit med tillräckligt länge för att inse att man inte får såna här chanser särskilt ofta. För en del av oss har det tagit 20 år sedan sist, säger Vegas general manager George McPhee.
Han syftar på sig själv när han säger det, och hans citat leder på ett naturligt sätt vidare till finalmotståndarna Capitals.
För 20 år sedan ledde McPhee som GM sitt Washington Capitals till Stanley Cup-final mot dåtidens suveräner Detroit Red Wings, men fick se chansen gå om intet den gången. Under flera år i slutet av sin långa sejour i klubben fick han se samma Capitals falla ut ur slutspelet långt före finalmatcherna. När klubben äntligen tagit sig dit på nytt finns det många fina stories även hos Capitals. Om Vegas är storyn om nykomlingens bragder så är Washingtons den om de ärrade veteranernas revansch.
Alexander Ovechkin har tillhört NHL:s absolut största stjärnor ända sedan han klev in i ligan 2005. Sedan dess har han gång på gång suttit hemma i TV-soffan och se andra stjärnor i sin generation lyfta bucklan, en del av dem flera gånger om. Sidney Crosby. Patrick Kane. Anze Kopitar. Och givetvis landsmannen Evgeni Malkin. Nu har Ovechkin chans att säkra det som vore den absolut viktigaste pricken över i:t för en i övrigt redan Hall of Fame-mässig karriär.
- Vi ska spela Stanley Cup-final. Jag tror alla är lyckliga över det just nu, men vi har mycket jobb kvar att göra. Du vet vad jag menar. Det är mycket känslor just nu. Jag har väntat på det här ögonblicket väldigt länge och vi har lärt oss vad som krävs för att gå till final. Du kunde se att den här matchen var helt otroligt, alla gick all in och vi fick det resultat vi ville ha, säger Ovechkin till NHL.com/sv efter segern i den sjunde och avgörande konferensfinalen mot Tampa Bay.

Bredvid Ovechkin finns sedan elva år tillbaka Nicklas Bäckström. I mer än ett decennium har ryssen och svensken varit ett av ligans allra mest fruktade radarpar, och att de nu äntligen får chansen att vinna Stanley Cup tillsammans är naturligtvis en stor händelse i de bådas karriärer. De båda Capitals-stjärnorna kramade om varandra efter segern mot Tampa.
- Vi behövde inte säga så mycket. Vi har väntat på det här så länge, och nu när vi är i final ska vi göra allt vi kan för att vinna något speciellt här, för oss själva, för fansen och för staden, säger Bäckström till NHL.com/sv.

• Han och jag har spelat ihop sedan min tredje säsong och sedan vårt första slutspel 2008 har han och jag och Jay Beagle varit igenom alla de här striderna, alla förlusterna. Nu får vi äntligen som vi vill, att spela final. Men det är mycket hockey kvar, mycket energi, många strider. Men vi är där, säger Ovechkin till NHL.com/sv om chansen att få vinna något tillsammans med lagkamraterna i Capitals.
  Rent matematiskt är det egentligen ingen överraskning att Vegas möter Capitals i finalen. Båda lagen vann sina divisioner och båda lagen var bland de sex bästa i NHL:s grundserie. Och rent matematiskt är det också nykomlingarna Vegas Golden Knights som är favoriter. De slutade på 109 poäng mot Capitals 105 och har därmed fördel av hemmaplan. När pucken släpps för finalerna natten till tisdag svensk tid sker det i T-Mobile Arena i Las Vegas.
  Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
  Historien må vara smått otrolig, men något snack om att Vegas förtjänar att vara där är det inte. Även om många elaka tungor menat att de haft mycket tur längs vägen.
  - Jag tycker vi förtjänar det här. Vi slog tre lag för att ta oss hit. Ingen trodde på oss, och nu finns det de som säger att det inte var välförtjänt och så vidare. Jag tycker vi förtjänar att vara här. Alla våra fans och hela staden förtjänar att vara här, säger Vegas Golden Knights målspruta William Karlsson till NHL.com/sv.
  Apropå bra stories, för övrigt.