Vegas

Planen var betydligt mer blygsam än så här. När Bill Foley skapade Vegas Golden Knights hade affärsmannen som vision att laget skulle ta sig till slutspel inom tre år och vinna Stanley Cup inom sex.
Blott ett år efter att den visionen presenterades känns den redan daterad.

Natten mot tisdag startar 2018 års Stanley Cup-final. Med Vegas Golden Knights som representant från Western Conference. På ett år har Foleys lag inte bara överträffat hans egna förväntningar, utan även skjutit in sig på allehanda platser i NHL:s rekordböcker. Inget annat expansionslag har kommit i närheten av den framgång som Golden Knights har mäktat med.
"The Golden Misfits", ett lag baserat på överblivna spelare, fann snabbt kemi och fick en flygande start på säsongen. Gemensamt knöt de nävarna både för sina egna karriärer och sin nya hemstad, som tätt inpå säsongsinledningen drabbades av en enorm tragedi när 58 personer mördades vid en masskjutning mitt i staden.
Lagets tidiga framgång avfärdades av de flesta. "Tillfälligheter - det kommer snart att vända", ansåg förståsigpåare. Men den där förväntade svackan lyste med sin frånvaro. Vegas höll en oväntat jämn nivå hela säsongen och avslutade grundserien på första plats i Pacific Division. Bara fyra lag - Nashville, Winnipeg, Tampa och Boston - spelade in fler poäng än nykomlingens 109.

Man skulle kunna tro att spelarna och laget var nöjda med det. Att de skulle slå sig till ro och bara njuta av att vara historiens bästa expansionslag. Men nej, det här laget har gång efter annan visat att de är gjort av ett annat virke.
Inför i princip varje slutspelsrunda har Golden Knights kommit in som underdog. Man var det definitivt mot Los Angeles Kings i första rundan, en motståndare med nästan lika många gemensamma Stanley Cup-ringar som spelare. Det hanterade Vegas genom att vinna fyra raka matcher och bara släppa in tre mål i processen.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
San José Sharks gav hårdare motstånd i andra rundan och pressade under stundom Golden Knights. Men även där var det i slutändan inget snack om saken. Sharks kunde inte matcha farten hos sin motståndare och fann inte minst en överman i slutspelets hittills klarast lysande stjärna, Marc-André Fleury.
Och senast var det så Winnipeg Jets… Detta unga, hungriga och totalt respektlösa lag som körde över självaste Nashville Predators - storfavoriten till att vinna Stanley Cup - i en avgörande match sju. I första matchen såg Jets ut att vara den där övermäktiga motståndaren som de flesta av oss hade förväntat att Golden Knights förr eller senare skulle stöta på i slutspelet. Men icke. Efter förlusten i den första konferensfinalen tittade Vegas varken i backspegeln eller släppte på gaspedalen. Fyra raka segrar, Stanley Cup-final och en kår av hockeykännare som kliar sig i huvudet.
Relaterat material: [5 lärdomar: Jets-Golden Knights Match 5]
För precis som att humlan inte ska kunna flyga sett till sina förutsättningar ska inte Vegas Golden Knights kunna vinna Stanley Cup sett till sina. Vid det här laget, efter att inte blivit annat än överbevisade, vet vi bättre.
Det här är ett lag som bevisligen inte nöjer sig med andraplatser eller hedersamma förluster. Coachen Gerard Gallant har byggt ett spelsystem som få motståndare har funnit konsten att hantera samtidigt som spelarna själva skapat starka band till varandra och laget. De kom alla till klubben med samma incitament: att visa hockeyvärlden att de är bättre än den status deras forna arbetsgivare tilldelade dem när de valde att inte skydda dem i expansionsdraften.
Det är bara att titta individuellt på spelarnas utveckling i Nevadaöknens torra värme. Marc-André Fleury som har blommat - no pun intended - efter att ha lämnat Matt Murrays skugga i Pittsburgh. William Karlsson som har exploderat i en mer offensiv roll än han var i närheten av i Columbus. Samma sak kan sägas om Colin Miller, Shea Theodore, Nate Schmidt, Erik Haula, David Perron och Reilly Smith - för att nämna några.

Tydligt är att Vegas Golden Knights - med ägare Bill Foley och general managern George McPhee i spetsen - både sportsligt och rent socialt har skapat en tillvaro där spelarna trivs och har förutsättningar för att lyckas. Det har erbjudit en helhetslösning som fler NHL-klubbar antagligen skulle behöva undersöka närmare för att ta nästa steg.