Bedard hedrad av uppmärksamheten i Chicago: "En dröm"

CHICAGO -- Sedan inledningen av Chicago Blackhawks träningsläger på torsdagen, råder det full Connor Bedard-mani i Chicago med omnejd.

Mer än 250 Blackhawks-fans kom för att få se en glimt av spelaren som klubben valde som nummer ett i NHL-draften 2023; de kom för att få se när det nya affischnamnet och ansiktet utåt för Blackhawks organisation startade sitt första träningsläger som spelare i NHL.

I de öppna utrymmena i arenan där laget tränade, fanns det till och med en kiosk som sålde produkter med Connor Bedard-tema: där fanns såväl hattar som puckar, tröjor och träningskläder med Bedards namn och nummer 98 på. Däremot såldes det inga produkter för andra spelare i Blackhawks, bara Connor Bedards.

Även om den 18-årige forwarden har förberett sig länge för ögonblicket, upplevde han ändå att känslorna svallade kvällen innan lägret började.

– När man väl är på isen är det hockey som gäller. Man försöker att inte bli "starstruck" eller något i den stilen. Men visst, när jag pratade med mina föräldrar om lägret och allt i går kväll, så kändes det att det är ganska speciellt, sade Connor Bedard efter träningen.

– Att vara här med fansen och i den här staden och allt runt omkring, det är verkligen något speciellt. Jag känner mig superlycklig. Det är definitivt som en dröm just nu.

Connor Bedard är det mest hajpade draftvalet i ligan sedan centern Connor McDavid valdes som nummer ett av Edmonton Oilers i NHL-draften 2015. Och hajpen kring Bedard kommer bara att växa när han närmar sig sin riktiga NHL-debut; när grundserien börjar. Om allt går som det ska och är tänkt, ställs Bedard då mot Pittsburgh Penguins och mot sin stora idol från barndomen, Penguins kapten Sidney Crosby. Matchen spelas i Pittsburgh den 10 oktober.

Men Chicagos många fans kunde inte vänta så länge för att se Bedard i full aktion i verkligheten.

Efter tre raka säsonger utan att laget lyckats kvalificera sig till slutspelet om Stanley Cup, och för första gången på länge utan organisationens långvariga spelare och ikoner Patrick Kane och Jonathan Toews, ser fansen lagets räddare i Connor Bedard.

Den statistik han kommer in med stödjer hypen kring honom. Bedard toppade statistiken i Western Hockey League (WH) under förra säsongen i antal mål (71), i poäng (143) och i skott på mål (360). Dessutom var han i topp i statistiken för poäng per match (2,51) och mål per match (1,24), det på 57 matcher i grundserien med Regina Pats förra säsongen. Han gav Chicago en liten glimt av sin potential när han gjorde tre mål och spelade fram till ett när Blackhawks talanglag vann med 5-0 mot St. Louis Blues i samband med Tom Kurvers Prospect Showcase i St. Paul, Minnesota, på lördagen.

Nu handlar det om att Bedard snabbt måste vänja sig vid större, bättre och snabbare motspelare på NHL-nivå. På torsdagen fanns han på isen tillsammans med Tyler Johnson på högerkanten och Ryan Donato till vänster. Taylor Hall, som så småningom förväntas ta den plats Donato finns på nu, missade den första dagen av lägret på grund av en skada på underkroppen.

Blackhawks tränare Luke Richardson informerade att lagledningen kommer att veta mer om Hall, som tillsammans med forwarden Nick Foligno trejdades in från Boston Bruins den 26 juni, under de närmaste dagarna.

Att ta en plats i ett lag i National Hockey League är ett stort steg för den blott 18-årige Bedard, men Luke Richardson är inte orolig för att han inte ska klara att hantera uppgiften.

– De första matcherna under försäsongen kommer att bli ytterligare en utmaning för honom här, och sedan när det handlar om matcherna mot slutet av försäsongen, då vi vet att spelet blir snabbare och det blir mer och mer kompletta laguppställningar och det också blir allt tuffare att spela, då är det dags att ta ytterligare ett steg, sade Luke Richardson.

– Sedan kommer matcherna under grundserien, och då talar vi om en helt annan nivå. Men oavsett vilket sammanhang han befinner sig i, så har han haft det med sig under hela sitt liv. Det finns folk som väntar på att han ska misslyckas med att uppnå det han redan har uppnått. Och han har inte (bara) uppnått det, han har dominerat också.

Luke Richardson hoppas att Bedard bara ska kunna fortsätta att växa:

– Det här är den bästa ligan i världen, så han är givetvis glad över att vara här. Han hör hemma här. Vi hoppas bara att han fortsätter att växa. Vi sätter inga gränser eller restriktioner för honom. Vi kommer bara att låta honom spela inom det system vi har i laget,  och använda hans talanger som han har använt dem tidigare.

Chicagos försvarare Connor Murphy såg vad Bedard gjorde under Junior-VM 2023, det som Kanada vann efter att Bedard bidragit med 23 poäng (9+14) på sju matcher. En turnering där Bedard utsågs till turneringens MVP, mest värdefulle spelare. Murphy var imponerad när han träffade Bedard i somras.

– Han bor nästan på rinken… han älskar att vara på isen, åka runt och skjuta puckar och vara kvar länge, sade Connor Murphy. Det är väldigt lätt att se att han är ultrafokuserad på sina mål och på sin hockey.

Hittills har Connor Bedard klarat varje utmaning han ställts inför under sin hockeykarriär så här långt. Nu handlar det om att bli en stjärna i NHL.

– Jamen, bara att komma på hur det är att spela mot de här killarna… jag säger alltid att man aldrig riktigt vet vad man måste göra bättre eller vad som helst, förrän man är mitt uppe i matchen, sade Bedard. Just nu försöker jag jobba på allt och vara en svamp som bara suger åt sig av vad alla killarna säger och gör. Jag försöker bara lära mig så mycket jag kan. Jag tror att det är allt jag kan göra just nu.