Nödvändigt nederlag för Washington Capitals?

Det var ett formstarkt Washington Capitals (22-12-2) som klev in på isen i Gila River Arena för att ta sig an ett Arizona Coyotes (8-24-5) som inte tagit en enda seger på sju matcher. Fyllda av självförtroende efter en segersvit som nått fyra matcher var Capitals redo att bryta den förbannelse som hemsökt laget just på bortaplan mot Coyotes. Lagen möts visserligen sällan men likväl visade statistiken på att giganterna från den amerikanska huvudstaden enbart vunnit ett av de senaste sju mötena mot Arizona.

Sin vana trogen förlorade Capitals även nattens match - detta efter att Coyotes framtidshopp Clayton Keller först spelat fram Christian Fischer till kvittering 2-2 med 1.01 kvar av den tredje perioden, för att sedan själv sätta dit avgörande 3-2 med 4.33 spelat av övertidsperioden.
- Vi kom inte upp i nivå. Jag vill inte ta bort något från Coyotes, de spelade en bra match. De hängde kvar, lyckades få en sen kvittering och avgjorde sedan övertid men jag tyckte vi hade matchen. Vi måste bara se till att stänga den, förklarade Capitals coach Barry Trotz för NHL.com efter förlusten.

Trotz och hans Capitals kan dock trösta sig med att en förlust mot Arizona Coyotes tycks ha fungerat som både medicin och raketbränsle för de lag som lidit samma öde den senaste månaden.
Sedan den 20 november har fyra lag förlorat mot ligans tabelljumbo. Toronto Maple Leafs med 1-4 den 20 november, Los Angeles Kings med 2-3 (ÖT) den 24 november, New Jersey Devils med 0-5 den 3 december och nu även Washington Capitals. Efter dessa förluster har det dock gått desto bättre för lagen i fråga.
Toronto följde upp förlusten med att gå 6-2-1 i de följande nio matcherna, Los Angeles skakade av sig sitt nederlag med åtta raka vinster och New Jersey svarade med 5-2-1 sina nästkommande åtta matcher.
Vad alla fyra lag har gemensamt - utöver förlusten mot Coyotes - är att de befinner sig i toppen av sina respektive divisioner och således förväntas vara med och kämpa om en Stanley Cup-vinst när slutspelet drar igång i vår. Ser man till Washingtons trend under december (8-2-0) har de alla förutsättningar att rada upp en "revanschsvit" framöver, likt den övriga lag åstadkommit.

Mycket har skrivits om Washingtons motgångar under vintern, men faktum är att matchen mot Coyotes var enbart den femte matchen på säsongen man haft alla spelare i truppen friska och tillgängliga. En av dem som återvänt till truppen nyligen och bidragit offensivt är Andre Burakovsky.
- Ja, efter en trög start tycker jag det börjar se riktigt bra ut. Vi tappade ju mycket folk efter förra säsongen, men nya unga killar som Christian Djoos och Jakub Vrana har kommit in och tagit på sig stora roller och sköter sig verkligen utmärkt, berättade Burakovsky för aftonbladet.se.
Burakovsky själv iklädde sig en ledarroll när han i matchen mot Dallas den 20 december levererade tre poäng (2+1), en prestation som inkluderade det matchavgörande målet i övertid.
- I de tidigare matcherna har jag inte bidragit lika mycket som jag velat. Jag tycker att jag har haft bra fart på skridskorna sedan jag kom tillbaka men ibland är det ett "enkelt" mål som gör att man kommer igång. Nu kan jag förhoppningsvis bygga på det här och spela med större självförtroende, summerade Burakovsky för NHL.com efter segern mot Dallas.

Utöver Capitals begynnande hälsa ger Nicklas Bäckströms anstormning i poängprotokollet laget anledning att tro på fortsatta vinster. Efter en blek november månad där han enbart mäktade med sju poäng (0+7) på 14 matcher har december varit desto mer framgångsrik med nio poäng (4+5) på tio matcher.
- Vi har fortfarande inte spelat vårt bästa sett över 60 minuter, men vi hittar sätt att vinna och det är egentligen allt som räknas. Vid den här tiden på året handlar det om att samla poäng och etablera en bra position i tabellen så det är vad vi satsar på, sade Bäckström efter Capitals övertidsseger (3-2) mot Anaheim Ducks 16 december.
För ett lag som inte uppnått den framgång som förväntats av dem i de senaste årens slutspel tycks Capitals mantra säsongen 2017-2018 vara att ta en match i taget.
- Vi kommer först och främst fokusera på att nå slutspelet, hur vi tar oss dit spelar inte så stor roll för väl där kan allting hända. Till dess får vi fokusera på att bygga på vårt spel och försäkra oss om att vi gör de små sakerna rätt hela tiden, avslutar Bäckström
Nattens förlust var utan tvekan ett bakslag i den planen. Inget lag med aspirationer att vinna Stanley Cup förväntar sig nog att förlora mot Arizona, men det som kännetecknar ett bra lag är hur man återhämtar sig från ett nederlag - något som Toronto, Los Angeles och New Jersey alla visat prov på. Det återstår att se om Bäckströms stegrande formkurva och Burakovskys återkomst från skada kan bidra till att starta en ny vinstsvit och fortsätta driva Capitals till framgång.