Dahlin: "Det känns som vi inte kan förlora"

Vi förväntade oss antagligen att de skulle vara bättre än i fjol. Men så här bra? Buffalo Sabres, som så sent som förra säsongen var NHL:s i särklass sämsta lag, har vänt på skutan till den milda grad att man just nu tillhör det absoluta toppskiktet i ligan.

Nattens övertidsseger mot San José Sharks var lagets tionde vinst i rad. Det är tangerat klubbrekord. Sedan Sabres inträde i NHL 1970 har man vunnit tio raka matcher vid två tillfällen tidigare. I januari 1984 och oktober 2006. Det som gör den här sviten extra häftig är att nio av de tio segrarna varit uddamålsvinster. Givetvis kan man prata om att en del av det är tur, men förmågan att vinna tajta matcher har också en hel del med självförtroende att göra. Och självförtroende råder det sannerligen ingen brist på i Sabres omklädningsrum just nu.

• Det känns som vi inte kan förlora. Vi går som tåget och det är riktigt coolt, sade Rasmus Dahlin till The Athletic efter 3-2-vinsten mot San José.
  Vid samma tidpunkt i fjol hade Buffalo Sabres sex vinster på de första 25 matcherna. Efter de tio raka vinsterna har man nu vunnit 17 av de 25 första matcherna i år. Det är som natt och dag. Plötsligt ser ett lag som officiellt ansågs befinna sig i en rebuild ut att om inte vara en utmanare så i alla fall räknas som en stark slutspelskandidat.
  - Det var så här jag hoppades att det skulle bli i framtiden. Nu känns det overkligt. Det skulle inte kunna vara bättre, säger Dahlin.

Vad är det då som har triggat den här effekten? Det finns inget enkelt svar på den frågan, men helt klart är att de förändringar som general managern Jason Botterill iscensatte under sommaren har betalat sig.
Att kunna drafta den mest talangfulla backen på år och dar har givetvis gjort sitt till. Rasmus Dahlin har kommit in och varit precis så imponerande bra som både klubben och fansen hoppats på. Och då har man ändå bara krafsat på ytan av hans potential. Backsidan var antagligen Sabres svagaste länk i fjol. Utöver att få in en spelare av Dahlins kapacitet har killar som Jake McCabe och Zach Bogosian fått vara mer eller mindre skadefria och kunnat spela kontinuerligt. Det har tagit bort en del av pressen från Dahlin och Rasmus Ristolainen.
Målvaktssidan som tidigare varit ett bekymmer har också blivit bättre. Carter Hutton och Linus Ullmark har stoppat drygt 93 procent av skotten i spel fem mot fem. De har med det den femte bästa noteringen i ligan. Under fjolåret, när Sabres i första hand förlitade sig på Chad Johnson och Robin Lehner, hade laget en räddningsprocent på 91,63 i spel fem mot fem. Bara Pittsburgh Penguins, Carolina Hurricanes och Ottawa Senators hade en lägre siffra.
Det är imponerande. Speciellt när man betänker att Hutton varit en andrekeeper under merparten av sin karriär medan Ullmark mest spelat AHL-hockey sedan han kom till Nordamerika från Sverige 2015.

• Han är mentalt tuff, säger coachen Phil Housley om Hutton till Buffalo News.
  - Han kämpar alltid och jag tycker att han har ett väldigt starkt fundament i sitt spel. Allt börjar med hur hårt han jobbar på träningarna. Det följer honom till matcherna.
  Offensivt har de kanske största förändringarna skett. Jack Eichel fick ta över som lagkapten inför säsongen och även om han inte fått målskyttet att fungera börjar 22-åringen se ut som den stjärnspelare han draftades för att bli. Men framför allt har han fått en lekkamrat i Jeff Skinner som han funnit den perfekta kemin med.
  Läs också: [Pilut uppkallad av Sabres]
  Skinner kom till Buffalo från Carolina Hurricanes i utbyte talangen Cliff Pu och tre draftval. Det framstår som rena stölden i dag. 26-åringen, som gjorde nattens övertidsmål mot Sharks, toppar med sina 19 fullträffar NHL:s målliga tillsammans med Patrik Laine. Skinner har varit över 30 mål tre gånger tidigare i karriären. Fortsätter han på inslaget spår kommer personbästa på 37 mål flyga all världens väg.
  - Skinner har gjort en hel del mål i den här ligan tidigare, så jag vet inte om jag tycker att det är en så stor överraskning, sade Detroit Red Wings coach Jeff Blashill till NHL.com/sv inför en match mot Sabres nyligen.
  - När man spelar med Jack (Eichel) kommer man att få mycket yta. Om man hittar ett sätt att bli öppen kommer Jack att ge dig pucken. Jack är en fantastisk talang. Så om man spelar med honom och är en bra spelare själv kommer det att bli en bra kombination och de här två spelarna har tveklöst varit det.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  Kan Buffalo Sabres hålla i det här resten av säsongen? Det kanske är att hoppas på för mycket. De underliggande siffrorna ger inte fog för att Sabres skulle tillhöra den absoluta toppen i NHL. De har drygt 49 procent av skottförsöken i spel fem mot fem och ligger på minussidan när det gäller antalet förväntade mål för respektive emot baserat på hur de spelat så här långt. Men de är samtidigt långt mycket stabilare än vad fallet var i fjol och har en helt annan spelmässig grund att stå på. Det bådar åtminstone för att man ska kunna bli ett slutspelslag i slutändan.
  Och ska man tro Rasmus Dahlin har man lagandan och moralen för att ta sig dit.
  - Vi är så här just nu, sa han till The Athletic i natt och visade upp en knuten näve.
  - Alla håller ihop. Vi går ut och strider och alla gör allt de kan för att vinna matchen.