Blues elfte raka ger eko från Stanley Cup-säsongen

St. Louis Blues fortsätter att rada upp segrar under slutspurten av NHL:s grundserie.

Under torsdagen vann laget för elfte gången i rad då Pittsburgh Penguins besegrades med 5-4 efter förlängning hemma i Enterprise Center.

De elva segrarna innebär en tangering av klubbrekordet som sattes säsongen 2018-19, då Blues gick hela vägen och vann Stanley Cup. Det är också den längsta segerraden den här säsongen tillsammans med Winnipeg Jets (11 vinster mellan 22 jan – 26 feb).

– Det har varit en rolig resa, säger Robert Thomas som gjorde segermålet i powerplay 2:12 in i övertidsspelet. Vi har besegrat många starka lag på vägen och vi har spelat en hel del fin ishockey. Vi har lyckats bra med att vara fullt påkopplade under lång tid. Det är ett tecken på att vi är på väg att bli det lag vi vill vara.

– Vi har en riktigt bra känsla i gruppen just nu, säger Oskar Sundqvist. Jag var också med förra gången vi vann elva i rad och det är vi har en liknande känsla i laget även om vi är ett lite yngre och snabbare lag nu. Vi har en härlig sammanhållning i laget och har roligt tillsammans. Den senaste tiden har vi kanske inte spelat på topp, men har ändå lyckats göra jobbet.

Mot Penguins växlade initiativet i matchen flera gånger. Pittsburgh inledde bäst och hade ledningen med 1-0 efter den första perioden efter mål av Bryan Rust. Blues vände på steken i den andra perioden och gick fram till 3-2 efter mål av Jake Neighbours, Pavel Buchnevich och Jordan Kyrou. Neighbours 4-2-mål fem minuter in i den tredje perioden blev startskottet för en vild Penguins-forcering där Rickard Rakell reducerade till 3-4 (33 målet för säsongen) och 21-årige Rutger McGroarty kvitterade med 23 sekunder kvar med sitt första NHL-mål i karriären. Penguins vann skotten i den tredje perioden med 13-3.

I förlängningen tog Blues över igen och då Kris Letang satt utvisad avgjorde Thomas med sitt 20:e mål för säsongen.

– Vår stora styrka är den bredd vi har i laget, säger Sundqvist. Vi förlitar oss inte bara på en eller två kedjor, utan alla bidrar och olika spelare kliver fram och gör avgörande saker i matcherna. Vi har också spelat tätt i egen zon och släpper inte till särskilt mycket i mitten. När vi väl släpper till någon chans vet vi att vi har starka sista utposter (Jordan Binnington och Joel Hofer) som ger oss chansen att vinna varje kväll.

– Nu när vi vunnit så här många matcher i rad kan vi inte överraska någon motståndare, säger Neighbours. Vi kommer att möta taggade lag varje kväll. Idag hade vi svårt att hitta rytmen i spelet men vi slet tillsammans och lyckades hålla oss levande i matchen.

Vinstraden sträcker sig bakåt till den 15 mars då Minnesota Wild besegrades med 5-1. Vid den tidpunkten var St. Louis två poäng ifrån en slutspelsplats och hela tio poäng bakom Wild som låg på den första wildcard-platsen till Stanley Cup-slutspelet i Western Conference. Efter torsdagens seger mot Penguins är det Blues som har den första wildcard-platsen, med två poängs marginal till Minnesota.

Det är mer än den långa segerraden som matchar säsongen då Blues vann Stanley Cup. Precis som då har laget genomgått ett skifte på tränarpositionen under året. Då var det Craig Berube som ersatte Mike Yeo efter att ha inlett med att spela 7-9-3. Den här säsongen startade Blues med resultatraden 9-12-1 innan Drew Bannister fick kliva åt sidan till förmån för Jim Montgomery. Sedan Montgomery tog över har St.Louis spelat 32-16-6.

– Det är en fin segerrad och vi har visat att vi kan vinna på många olika sätt, säger Montgomery. Det är ett tecken på att vi har ett starkt lag. Men jag är inte riktigt nöjd med hur vi startar matchen idag och att vi inte kan vinna under ordinarie tid. Vi måste göra det bättre. Vi måste bli bättre på att stänga matcherna när vi har ledningen. Det handlar om att vara noga med detaljerna och ta ansvar hela matcherna. Vi känner oss starka efter de här segrarna och det gör det lättare att trycka på de saker vi behöver rätta till.

Blues (42-28-7) har fem matcher kvar att spela av grundserien och har ett fast grepp om en wild card-biljett i väst. Ner till närmaste lag, Calgary Flames, är marginalen sju poäng.

St. Louis tar emot Colorado Avalanche i sin nästa match på lördag.