Zito håller mästarstommen intakt i Panthers

Florida Panthers general manager Bill Zito hade en föresats när Free Agent-marknaden började närma sig: att behålla Conn Smythe-vinnaren Sam Bennett, kulturbäraren och backen Aaron Ekblad och forwarden Brad Marchand som vid 37 års ålder gjorde en av sina bästa säsonger under en lång NHL-karriär.

Bill Zito fick som han ville.

Han fick det efter en säsong som slutade med att Florida Panthers vann klubbens andra raka Stanley Cup-titel efter finalsegern mot Edmonton Oilers.

– Det finns inga konstigheter här… de killarna ville fortsätta vara en del av det de själva skapat. Vi pratar mycket om laget och allt omkring här, och det här är ett bevis för vad det betyder för dem, sade Bill Zito på tisdagen.

– Det här är killar som till hundra procent vill fortsätta att vinna tillsammans, sade Zito. Jag har trott på det här hela tiden… jag har ju nöjet att vara runt de här killarna, och jag visste att det här är en speciell grupp av människor. De tre killarna förstår och uppskattar möjligheten att få spela här. Och även om de själva bidrar till framgångarna i hög grad, så vet de att de gör andra spelare bättre och att de andra spelarna gör dem bättre, analyserade Zito grunden för de förlängda kontrakten.

Bennett blev klar på ett åttaårskontrakt redan i helgen. Och under free agent-periodens första dag gjorde Zito också klart med Marchand i ytterligare sex år och Ekblad, som spelat i Panthers i elva år, i åtta. Det kontraktet förlängdes redan i måndags.

– Aaron…det här är speciellt för honom. Det här är hans hem, han har stannat kvar här när laget genomgått förändringar och han bara fortsätter att höja sig som spelare och som ledare i omklädningsrummet. Det är ett bra statement för Panthers att vi kan behålla en spelare så länge. Det är speciellt.

– Vi kommer inte alltid att vinna… men det är när det går neråt som kärnan i gruppen blir så viktig, konstaterade Bill Zito. Det var de killarna som själva ville stanna och vara en del av den här omgivningen.

Brad Marchand anlände till Florida i våras, och spelade sin bästa hockey på länge. Med sina 20 poäng (10+10) var han en av de avgörande spelarna i Stanley Cup-finalen mot Edmonton. Marchand tog till sig den nya miljön direkt - och den tog till sig Marchand.

– Hans personlighet… det går att ta på den, sade Bill Zito. Hans spelintelligens och att han gick rakt in i gruppen helt sömlöst, det var en stor anledning till att vi lyckades så bra. Ibland är det svårt för en kille att komma in utifrån. Men han kom och han blev en del av laget, som spelare, kedjekamrat och lagkamrat men också som en vän. Det har varit roligt att ha fått vara en del av allt det.

Sam Bennett, som gjorde 51 poäng (25+26) på 76 matcher i grundserien och sedan toppade slutspelet med sina 15 mål för 22 poäng, blev klar för åtta nya Panthers-år redan den 28 juni. En prioritet för Panthers och Bill Zito.

– Vi har verkligen chansen att göra det här laget till en dynasti, och jag är bara tacksam att jag får chansen att vara en del av det. Det finns så många pusselbitar som skapar det här laget och den framgång som det har, och bara att vara en liten del av det är en ära, sade Sam Bennett när kontraktsförlängningen blev klar.

– Jag tror att vi kommer att ha mer framgång i framtiden. Det är en kärna som har funnits här de senaste tre, fyra åren, och vi har haft så mycket framgång… jag förstår inte varför vi inte skulle kunna fortsätta med det. Jag tror att vi alla är engagerade mot samma mål, att vinna och att göra vad som krävs, att lägga ner de där hårda timmarna som är nödvändiga för att vinna. Det här är kärnan som jag vill vara med i, sade Bennett.

Florida Panthers har nu tio spelare sajnade till 2030. En bra grund för ett fortsatt lagbygge och på resan att försöka göra en three-peat, att vinna Stanley Cup för tredje året i följd:

– Vi har en solid kärna och om folk blir skadade så har vi spelare som kan täcka upp. Nu handlar det också om att få in andra spelare i ekvationen. Men det är ju naturligtvis något att ta till sig, att veta att vi har tio spelare på långa kontrakt; bra människor dessutom som gör att vi kommer att vara med ett tag till. Och när vi tar in nya spelare i framtiden, så är jag helt säker på att den här gruppen kan ta dem till sig och välkomna dem, sade Zito.

– På ett kanske konstigt sätt så är jag stolt över killarna, att de har hittat en väg inte bara att åstadkomma något inom sporten, utan också att göra det tillsammans och hålla fast vid det i en miljö som är väldigt, väldigt tuff. Det känns mycket speciellt att få vara en del av det.

Panthers och Bill Zito var aktiva under Free Agent-yrans första dag. Förutom kontrakten med Ekblad och Marchand förlängde klubben också den tjeckiske forwarden Tomas Noseks kontrakt med ett år. Dessutom förstärkte klubben målvaktssidan med ytterligare en rysk burväktare: 21-årige Kirill Gerasimyuk från Jugra Chanty-Mansijsk i VHL, en underliga till ryska toppligan KHL, sajnades upp på ett rookiekontrakt över två år. Gerasimyuk blir den tredje ryssen i Panthers mål: Sergei Bobrovsky och nykomlingen Daniil Tarasov finns i klubben sedan tidigare.