Anze Kopitar vinnare av Lady Byng Trophy

Anze Kopitar var ute och spelade golf när han fick beskedet: han hade återigen utsetts till den snällaste spelaren i NHL.

Det bar åtminstone så hans dotter beskrev utmärkelsen.

Los Angeles Kings center fick under torsdagen ta emot Lady Byng Trophy; utmärkelsen som delas ut årligen till den spelare i NHL som bedöms ha uppvisat störst gentlemannamässiga egenskaper på isen.

Kopitar befann sig i hemlandet Slovenien på en golfutflykt tillsammans med familjen; frun Ines, barnen Neza och Jakob, samt föräldrarna Matjaz och Mateja. Kings center hade ingen aning om det som komma skulle.

– Barnen är uppspelta, sade Ines innan Kopitar blev överraskad med trofén. Speciellt när ni kom förbi med trofén igår. Jag behövde inte säga till dem mer än en gång imorse. Jag bad dem klä på sig och direkt var de påklädda. Det var en ny upplevelse.

Efter det att Kopitar och hans pappa spelat klart de första nio hålen på golfbanan, delade barnen ut teckningar de ritat av Lady Byng Trophy.

– Du vann utmärkelsen som den snällaste NHL-spelaren, sade Neza, vars teckning pryddes av budskapet: “Snällaste pappan i NHL”. Hur känns det?

Kopitar stod för 67 poäng (21+46) på 81 grundseriematcher samt nio poäng (2+7) på sex slutspelsmatcher den gångna säsongen. 37-åringen bokfördes för två utvisningar, trots att han ofta spelade mot motståndarlagens bästa spelare. Kopitar vann 879 tekningar (fjärde mest i NHL), med en vinstprocent på 57,2 (tionde bäst bland spelare som tog 500 tekningar eller fler).

– Jag tror det blev totalt två utvisningar i år, sade Kopitar. Jag trodde det här skulle bli en enkel eftermiddag med golf, familj och lunch, men det blev en fin överraskning när barnen dök upp med utmärkelsen på nionde green.

Kopitar tog hem Lady Byng även 2015-16 och 2022-23. Han är den tionde spelaren i ligans historia att ta hem utmärkelsen vid tre tillfällen eller mer.

– För mig handlar det om att vara en så kallad gentleman, sade Kopitar. Hockey är en fysisk sport men inom de ramarna anser jag att det finns utrymme att visa respekt, vara en bra person gentemot med- och motspelare samt mot domare. Bete dig på ett sätt som de barn som tittar på matcherna kan uppskatta. Jag är hedrad över att ha vunnit utmärkelsen vid tre tillfällen. Det betyder mycket för mig.

Kopitar har en diger meritlista. Utöver sina Lady Byng-troféer, har han vunnit Stanley Cup vid två tillfällen (2012, 2014), Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward vid två tillfällen (2015-16, 2017-18) och Mark Messier Leadership Award vid ett tillfälle (2021-22).

– Han blev glad, han var överraskad men han verkade älska det, avslutade sonen Jakob.