25 år sedan Wayne Gretzky avslutade karriären

I år är det 25 år sedan Wayne Gretzky avslutade sin NHL-karriär. Efter sig lämnade han ett arv och en statistik som är i en klass för sig. I slutet av varje månad den här säsongen, kommer NHL.com/sv att låta dagens och gårdagens stjärnor komma till tals om vad Gretzky betytt för hockeyn, och om hur han än idag fortsätter att påverka ligan och sporten. Det här är sjätte delen i artikelserien. Idag: Så ser dagens spelare på Gretzky. Sista delen: De som var med när Gretzky spelade sista matchen.

Den 18 april 1999 spelade Wayne Gretzky sin sista match i National Hockey League. Efter en karriär som varat i 20 år, med fyra Stanley Cup-titlar, 1487 matcher i grundserien plus ytterligare 208 i slutspel, med oslagbara 2857 poäng varav 894 mål och en hel rad olika rekord, tog Gretzky farväl av den aktiva hockeyn med sista matchen i världens mest berömda hockeyarena, Madison Square Garden i New York.

Efter tio år i Edmonton Oilers, åtta i Los Angeles Kings och en snabb sväng till St. Louis Blues avslutade Gretzky, från Brantford i Ontario, karriären efter sin tredje säsong i New York Rangers.

Det spelades visserligen ytterligare fyra matcher i NHL den 18 april 1999: Flyers slog Boston (3-1), Colorado slog Dallas med 2-1, St. Louis besegrade LA Kings (3-2) och Buffalo besegrade Washington med 3-0. Men den kvällen riktades allt NHL-ljus mot Madison Square Garden. Det var en minnesvärd kväll i Madison Square Garden för dem som var med.
För motståndet stod Pittsburgh Penguins, som var ofina nog att vinna matchen med 2-1. Jaromir Jagr gjorde Penguins segermål i förlängningen:

– Jag tänkte inte på att det var Wayne Gretzkys sista match; för oss (i Penguins) var det den sista matchen i grundserien och vi gjorde oss redo för slutspelet. Då fokuserade vi inte på att vi skulle spela mot den störste av alla med mest poäng och alla rekord och att den legendaren skulle ta farväl av hockeyn. I det ögonblicket tänkte vi på att göra oss redo för slutspelet. Det var först en tid efteråt vi började inse vilken speciell match det var, säger Jaromir Jagr idag, 25 år efter matchen.

Och givetvis också för Jaromir Jagr, själv en av ligans historiska spelare. Med sina 1921 poäng är Jagr tvåa i alla tiders poängliga i NHL, före legendarer som Mark Messier och Gordie Howe. När Gretzky avslutade sin karriär, var Jagr inne på sin åttonde säsong i National Hockey League.

25 år efter matchen mot Gretzky och Rangers i Garden, minns han speciellt ett ögonblick: när Gretzky åkte fram till honom och sade ”nu är det upp till dig”. De båda kramade om varandra; två stora hockeyspelare som delade en omfamning.

– Nu, när det gått en tid, är det en annorlunda känsla. Då var jag bara fokuserad på mitt spel. Jag var ett rovdjur som skulle fånga ett byte… det är ju så det fungerar. Om du är ett proffs måste du i två eller tre timmar glömma vem som står på andra sidan, mitt emot dig. Det handlar om att respektera ditt jobb.

Jagr menar att en professionell idrottsman inte får låta sig hindras av några känslor.

– Det spelar ingen roll vad som händer och vem som är på andra sidan, ditt jobb är att vinna matchen på ett rättvist sätt. Man är ansvarig för sitt lag och för lagets ägare som betalar din lön. Allt annat måste man lägga åt sidan. Många kanske säger att ”det är bara idrott”. Visst, men tänker man så ska man inte syssla med det professionellt. Om man känner så, spela som amatör utan att tjäna pengar på det. Det är så det är. Det här är inte konståkning dit folk kommer för att titta på konstnärliga uttryck. Folk kommer för att se gladiatorer som gör allt för att vinna, oavsett vad.

Penguins vann också: sedan Gretzky assisterat Brian Leetch till Rangers enda mål, gjorde Jagr Penguins segermål 1:22 in på förlängningen.

Gretzky spelade 22:30, mest av alla forwards. Han gjorde 22 byten, och en minnesvärd detalj är att han bytte klubba inför varje byte. 22 klubbor som Gretzky sedan signerade och delade ut till de lagkamrater som delat isen med honom i den sista matchen. Och efter matchen svarade Gretzky på frågor från den församlade pressen i en dryg timme, fortfarande iförd matchtröjan.

Marc Savard, också han från Ontario och den nyss avslutade säsongen assisterande tränare för Calgary, spelade för Rangers. Han minns med förtjusning de 22 klubborna:

– Han hade många klubbor att dela ut. Vi fick varsin, jag har den hemma. Den har mitt nummer graverat på skaftet. En ganska speciell minnessak.

Marc Savard såg till att skaffa sig ytterligare ett minne från matchen. Efter att matchen var slut åkte Gretzky runt och blev fotograferad på isen. Marc Savard såg sin chans…

– Jag gled in och kom med på en av bilderna. Jag har fotot på väggen hemma. Det var känslosamt, jag grät en skvätt. Och jag tror att de spelade låten ”I Will Remember You” (av Sarah McLachlan) i högtalarna och det hjälpte ju inte. Gretzky var min idol när jag växte upp och att jag fick spela med honom i två år, det glömmer jag aldrig. Den där sista matchen var verkligen något särskilt. Mot Pittsburgh och Jagr också, det var många stjärnor på isen den kvällen.

För Rangers spelade bland andra Adam Graves, Brian Leetch, Kevin Stevens och Mike Richter. I Penguins fanns Kevin Hatcher, Alexei Kovalov, Jiri Slegr och Aleksey Morozov. Den svenska hockeyn representerades av Rangers Peter Popovic som spelade nära 25 minuter i matchen samt Johan Witehall som spelade knappt två minuter. Plus Niklas Sundström som spelade 22:08. För den då 23-årige ex-Modoiten var matchen slutet på en 221 matcher lång gemenskap med Gretzky. Ingen svensk har spelat fler matcher med The Great One.

– Att ha varit med om det… det är ju otroligt mäktigt, förstås. Många minnen. Just då fattade jag nog inte hur stort det var, jag var så uppe i det och allt gick så snabbt. Men idag…självklart var det enormt stort att ha fått äran att lira med honom, säger Sundström.

Också på läktaren i Garden var det kändistätt. Där fanns många av dem som spelat med eller mot Gretzky under åren: bland dem Phil Esposito, Mark Messier och Mario Lemieux. Samt New Jersey Devils målvakt Martin Brodeur, som var spelledig och som åkt över Hudsonfloden från New Jersey för att vara med om den historiska matchen.

– Ja, jag var där. Att som NHL-spelare gå och se någon annan spela i en rink som inte är ens egen, det kändes lite konstigt. Men det var ett ögonblick i historien och eftersom det var så nära och vi inte spelade (den dagen), så blev jag inbjuden till matchen. Jag satt där och såg matchen med vördnad… bara att få se honom spela sin sista match, det var coolt att få vara där och uppleva det.

– Det var så enormt många känslor inblandade och det var den enda gången jag hejat på Rangers, avslöjar Brodeur.

Paul Coffey var också på plats. Coffey, liksom Gretzky från Ontario i Kanada, var med redan när nr. 99 kom till Edmonton. De vann Stanley Cup tillsammans tre gånger. När Gretzky hörde av sig och frågade om inte Coffey ville komma till hans sista match, tvekade han inte även om det blev en längre resa än för Brodeur.

– Jag spelade ju i Carolina (Hurricanes) då, men när Wayne ringde och sade att han ville att jag skulle vara där, då la jag allt annat åt sidan och åkte dit, säger Coffey som då hade spelat i NHL i 19 år.

Han spelade ihop med Gretzky i sju år.

– Tiden går fort när man har roligt… och den stannar inte för någon. Det blev en otrolig kväll.

För John MacLean blev matchen också ett slags avslut. Den då 35-årige kanadensaren, också han från Ontario, hade kommit till Rangers till säsongen 1998-99 från ett knappt år i San Jose Sharks, men före det från 14 år i Rangers ärkerival Devils. Han spelade ihop med Gretzky under hela spelåret, och lyftes till sin bästa insats på länge: 55 poäng, varav 28 mål. MacLean var på isen när Gretzky gjorde sin sista poäng i NHL.

– Det var till stor hjälp att ha en sådan center, och det var roligt att spela med honom. Man kunde se Gretzky från läktaren och tänka att ”åh, vad bra det ser ut”. Men man får inte den fulla känslan förrän man spelar med honom eller tränar på samma is. Wayne är den bästa jag någonsin spelat med. Jag hade några bra kedjekamrater i min karriär, Peter Stastny och Patrik Sundström. Att få spela med Gretzky under mitt 15:e år i ligan… vilken känsla. Jag blev imponerad hela tiden; Wayne är inte bara en hockeyspelare, han är en människa med en stor förmåga, med resning. Det var lätt att spela med honom och det var lätt att vara hans lagkamrat eftersom han alltid inkluderade alla i det som hände.

25 år efter den sista matchen kan John MacLean ibland fortfarande komma på sig själv att tänka att ’visst är det lite coolt att jag faktiskt fick spela (med Gretzky)’.

– Och, skrattar MacLean, att det var jag som fick Gretzky att gå i pension eftersom jag var långsammare än någon högerforward han någonsin spelat med… Men vad coolt det var. Om tjugo år kommer jag att säga till någon att ’vet du att jag faktiskt spelade i den matchen?’.

John MacLean minns hur han och de då unga spelarna i Devils såg sina motståndare när de i början av 1980-talet skulle möta Oilers med Gretzky, Coffey, Messier och andra.

– Det var ett fenomenalt lag; de hade världens bästa spelare. Vi kom dit (till Edmonton) och såg dem på morgonvärmningen, spelare utan hjälmar som surrade runt i ungefär hundra kilometer i timmen. Det var som ”men herregud, spelar vi verkligen i samma liga?”.

MacLean minns speciellt en match där Devils hade den före detta Oilers-spelaren Ron Low i mål:

– Vi fick storstryk men Wayne var lite missbelåten för han var en lojal kille, och han gillade inte att Ronnie Low fick släppa in alla de där målen, säger John MacLean.

Den gångna säsongen var MacLean assisterande tränare i New York Islanders. Han har sett alla dagens spelare på nära håll. Så i dagens NHL, finns det någon motsvarighet till Wayne Gretzky?

– Jag tror att det närmar sig. Gjorde inte Connor McDavid sex assister häromdagen [Oilers vann med 8-4 mot Detroit den 13 februari]? Många av lagen (då) byggdes med en eller två kedjor som var riktigt bra. Men det fanns lag som hade fyra helgjutna kedjor, som Oilers som var fenomenala på sin tid. Där fanns Gretzky som backades upp av Mark Messier och sedan neråt i kedjorna. Skrämmande bra.

– Spelarna idag är skickliga och Connor McDavid är en speciell spelare. Jag vet inte om Gretzkys alla rekord kommer att slås någonsin, men jag vet att det finns spelare idag som kommer att jobba för att göra det. Det ska bli intressant att se, säger John MacLean.

Tom Barasso, som stod i Penguins mål, har inga speciella minnen från matchen. Men däremot från efter den. Gretzky bjöd på avskedsfest på restaurangen Windows on the World på 106:e våningen i en av World Trade Center-skyskraporna. Penguins spelare blev bjudna.

– Från matchen minns jag att jag inte ville att han skulle göra mål på mig; han skulle inte få vinna matchen. Vi hade planerat att flyga hem direkt efter matchen men vårt plan gick sönder, så det blev festen istället. Mario Lemieux hade flugit in, Ulf Samuelsson var där, Rick Tocchet var där. En gammaldags återförening av olika Penguins-lag där uppe på Waynes fest. Det var bara väldigt roligt att ha varit en del av det. Och att få träffa honom efter matchen och få säga till honom hur mycket han betytt för det vi gör… det var väldigt kul.

Kevin Lowe spelade med Gretzky i Oilers. De spelade 661 matcher tillsammans och vann Stanley Cup tillsammans fyra gånger. När Gretzky spelade sin sista match var Lowe tränare i Edmonton. Dagen före matchen hade Oilers besegrat Calgary med 3-2.

– 25 år… jag har tänkt en del på det den sista tiden. I april blir jag pensionär och vi är ju i ungefär samma ålder. Jag minns Waynes sista match som om den var igår. Det var ju slutet på vår era. Och att den skulle sluta i New York… det är en speciell plats att både vara på och spela i. Det var nästan som om någon regisserat det.

Efter matchen skulle som vanligt matchens tre stjärnor utses. Tre? Nej, inte den här kvällen. Det räckte med en: Wayne Gretzky.

Tidigare i serien: Introduktion (8 okt). Del 1: Rekorden (29 oktober). Del 2: Gretzkys era (26 november). Del 3: Arvet efter Gretzky (27 december). Del 4: Stjärnorna om Gretzky (28 januari). Del 5: Så påverkar Gretzky dagens hockey (25 februari). Del 6: Så ser dagens spelare på Gretzky (28 mars).