Panika na Manhattane. Kľúčová postava je vonku z hry

Po zápase vo Wells Fargo Center bola nálada v kabíne hostí bola dosť ponurá. A nezavinila to len porážka 2:5, ktorá ukončila päťzápasovú víťaznú sériu a dokonca deväťzápasovú šnúru výhier v podaní New York Rangers. Tím z Manhattanu totiž na dlhší čas stratil svoju kľúčovú postavu.

Čerstvý podpis na sedemročnej zmluve vo výške 45,5 milióna dolárov ešte ani nestihol zaschnúť a Chris Kreider je už mimo hry. Dvadsaťosemročný hráč korčuľujúci na ľavom krídle má zlomenú nohu. Stalo sa to po tom, ako v závere prvej tretiny za stavu 1:0 pre Rangers blokoval strelu obrancu Philippa Myersa od modrej. Na striedačku sa ešte Kreider dostal sám, ale v druhej tretine už Rangers vydali správu o závažnosti jeho zranenia.
"Je to tvrdé," povedal hlbokým a tichým hlasom Kredierov center Mika Zibanejad. "Naozaj ani neviem, ako to vyjadriť slovami. Je to kľúčový hráč na ľade a kľúčová postava našej kabíny. Pre našu lajnu aj pre celý tím je nenahraditeľný. Je to veľmi zlé."

Tréner David Quinn sa síce nevyjadril k predpokladanej dĺžke Kreiderovej absencie, ale pri zlomenej končatine sa rekonvalescencia všeobecne odhaduje na 4-6 týždňov. Rangers čaká v nasledujúcich piatich týždňoch do konca základnej časti ešte 18 zápasov.
Na Newyorčanov dopadla pohroma v najhoršom možnom čase. Vo februári totiž rozbehli úžasnú stíhaciu jazdu, s ktorou už asi nepočítali ani ich skalní fanúšikovia. Z 15 zápasov v tomto mesiaci vyhrali 11 a už sú len dva body od druhej divokej karty vo Východnej konferencii za Columbus Blue Jackets, ktorí odohrali o dva duely viac.
Už piatkový večer vo Philadelphii však ukázal, ako na tím pôsobí Kreiderova absencia. Flyers piatimi gólmi úplne otočili stav a Rangers ho v úplnom závere už len skorigovali.
"Môžete sa na to pozrieť z ktorejkoľvek strany, ale skrátka sme neboli schopní hrať na úrovni, na akej sme potrebovali," tvrdil Zibanejad, ktorý mal v kolónke plus/mínus štyri záporné body a po šiestich zápasoch neskóroval.
"Je jasné, že Kreiderova absencia nám vôbec nepomohla, ale stále by sme mali byť schopní odviesť oveľa lepšiu prácu," dodal švédsky center.

Kreider bol pred uzávierkou prestupov predmetom najrôznejších špekulácií a asi aj najžiadanejším hráčom medzi dostupnými posilami do play off. Nakoniec však generálny manažér Jeff Gorton a prezident klubu John Davidson priaznivcom klubu oznámili radostnú novinku, že hráča, ktorého Rangers draftovali v 1. kole 2009 z 19. pozície, podpísali na ďalších sedem rokov.
Od podpisu nového kontraktu ešte neubehol ani týždeň a z Kreidera je maród, ktorý v záverečnej stíhacej jazde newyorskému tímu nijako nepomôže.
"Prišli sme o jedného z našich top útočníkov, navyše skúseného veterána, ktorý dokázal mladých hráčov usmerniť. To bolí," trápil sa kouč Quinn.
Kreider v 63 štartoch sezóny zaznamenal 24 gólov a pridal 21 asistencií. Viac gólov z tímu nastrieľali len Artemij Panarin (32) a Zibanejad (30).
Vážnosť Kreiderovho stavu pritom nebola zrejmá okamžite. Statný útočník sa ešte skúsil vrátiť do hry, ale po desiatich sekundách pobytu na ľade bolo jasné, že pokračovať nedokáže. V tej chvíli akoby hráčov Rangers niekto buchol palicou do hláv. Predstava rozhodujúcich týždňov bez Kreidera na nich skrátka doľahla.
"Musíme rýchlo otočiť list a hodiť tento zápas za hlavu," povedal dvadsaťštyriročný brankár Rangers Alexander Georgijev. "Mali sme skvelú víťaznú sériu, ktorá nás dostala do výhodnej pozície, ale takéto veci sa skrátka stávajú. Nie sme prví ani poslední. Kreider nám však bude veľmi chýbať."
Od nedele hrajú Rangers štyri zápasy v domácej Madison Square Garden. To je dostatočný čas na to, aby sa ukázalo, ako si poradia s Kreiderovou neprítomnosťou. A či nezmiznú zo skupiny kandidátov rýchlejšie, ako sa k nej pritiahli.