Smer trón. Florida už zbrojí na play off

Zo všetkých pochvalných viet, ktoré k hokejistom Florida Panthers v posledných týždňoch mieria, im táto asi znie najkrajšie.  

"Nebol by som prekvapený, keby tento tím vyhral Stanley Cup. Za mňa osobne sú teraz veľký favorit," povedal tréner Derek Lalonde. "Hrajú na naozaj vysokej úrovni a vyladili svoj prejav. Pocítili sme to."

Jeho Detroit Red Wings sa dostali do formy a po rokoch smerujú do play off. Tentoraz sa však ocitli len v pozícii učeníkov.

Florida im na ich vlastnom ľade uštedrila výprask 4:0. V Little Caesars Arene dominovala. Úplne na všetkých frontoch.

Za posledných jedenásť zápasov má bilanciu 10-1-0. S 86 bodmi sa vo Východnej konferencii utrhla rivalom New York Rangers a Boston Bruins (rovnako 84), takže vládne celej NHL.

"Okrem výhier máme ešte jeden cieľ," opisuje bek Floridy Aaron Ekblad. "Po súperoch ideme natoľko, aby sme si po ceste domov vždy povedali: Tak toto bolo tvrdé. Chceme im to dať pocítiť v každom zápase. Pretože tým dopredu vytvárame atmosféru na play off."

Red Wings by o tom mohli rozprávať. Skončili porazení a prevalcovaní, Panthers ich v tvrdom dueli v hitoch porazili v pomere 39-26. V tejto disciplíne neprekvapivo so šiestimi zrážkami dominoval útočník hostí Matthew Tkachuk.

Áno, ten Tkachuk, ktorý na minuloročnej ceste do finále Stanley Cupu tak často zbieral góly a prihrávky. Aj v dueli proti Detroitu nakoniec zaznamenal jednu asistenciu a päť striel na bránku.

Toto je hokej à la Panthers. Úderný a efektívny.

"Robíme to, aby sme si už nastavili hlavy na play off," súhlasí Tkachuk s Ekbladom. "Tento tím je stvorený na to, aby sme podobný hokej zvládli aj vo všetkých siedmich zápasoch série. Je neuveriteľné, ako sme ho prijali. Pripomína mi to minuloročnú jazdu. Máme na to, aby sme dokázali niečo výnimočné."

Toľko tímová linka, ktorá umlčala napríklad legendu Patricka Kanea. Jeho séria desiatich duelov s bodom sa skončila. A teraz sa presuňme k individualitám. 

Proti Red Wings vyčnievali dve: bek Brandon Montour s bilanciou 1+2 a hlavne brankár Sergej Bobrovskij. Ten vychytal druhé čisté konto za sebou! Stačilo mu na to 21 zákrokov a pridal tak 30. výhru v sezóne.

"Je neuveriteľný," chválil ho forvard Evan Rodrigues, s bilanciou 1+1 ďalší hrdina. "Hrá nám to do karát, pretože vďaka tomu si naši obrancovia aj útočníci môžu počínať agresívnejšie. Vieme, že keď náhodou urobíme chybu, tak nám (Bobrovskij) kryje chrbát."

Aj to pripomína 2023, Bobrovskij bol vtedy s 12 výhrami najlepším brankárom play off. Kľúčový rozdiel však nájdeme ľahko: vtedy Panthers prekĺzli do bojov o všetko na poslednú chvíľu ako ôsmy tím Východnej konferencie.

Minulý rok všetkých prekvapili. Dnes patria medzi hlavných favoritov. Ich defenzíva je s priemerom 2,36 gólov na zápas najlepšia v NHL.

"Hráme veľmi štruktúrovaný hokej a chlapci do toho dávajú celú dušu aj srdce," rozbásnil sa Bobrovskij. "Na tom stoja naše výsledky – bez ohľadu na to, kto je práve na ľade. Každý z nás do toho dáva všetko."

Kľúčové medziročné zlepšenie tak Panthers registrujú v úspešnosti oslabení. Z údaja 76 percent (23. miesto v lige) aktuálne vyskočili na úspešnosť 82,2 percenta, čo znamená šiestu priečku. Detroit nakoniec nevyužil ani jednu z piatich početných výhod.

"Súboje špeciálnych formácií rozhodli," povzdychol si Lalonde.

Jeho náprotivok Paul Maurice preto znova ospevoval floridský manažment za prestupovú politiku. Za to, že prišli útočník Steven Lorentz a bekovia Oliver Ekman-Larsson a Dmitrij Kulikov.

"V početných nevýhodách nám pomohli vyriešiť mnoho vecí. Oslabenia nás z môjho pohľadu v celej sezóne ťahajú dopredu," dodal Maurice.

Tkachuk, Sam Reinhart či Aleksander Barkov navyše predvádzajú mnoho ofenzívnych trikov. Lenže keď v dlhodobej súťaži začalo ísť do tuhého, zmenili štýl.  

"V play off sme sa naučili iný spôsob hokeja. Pochopili sme, že to, na čo sa spoliehate v základnej časti, tam už nebude stačiť, že potrebujete viac ako jednu zbraň," vysvetľuje Maurice. "Musíte vedieť dávať góly určitým spôsobom. A hlavne určitým spôsobom večer čo večer brániť."

Súperi sa o tom presviedčajú na vlastnej koži.  

"Dnes to bol fyzickejší zápas ako tie predchádzajúce," súhlasí Maurice. "Baví nás, keď je veľa v hre. Vložená energia sa nám vracia."

Tímy, ktoré padnú vo finálovej sérii, sú často ochotné dostať zo seba ešte viac, aby podobnú lekciu už nemuseli zažiť znova. Výkon proti Detroitu dosvedčil, že je to aj prípad Panthers. A keď Red Wings po inkasovanom góle zavelili k potýčke, hostia zvládli aj tú.  

"Hrali sme šikovne, nechali sme ich robiť chyby. A nič sme im nedarovali. To je naša DNA," teší sa Rodrigues.