Čakanie na podpisy. Winnipeg zažil náročné leto

Počas celého augusta sme vám v seriáli 31 tímov za 31 dní prinášali pohľad na všetky kluby v lige. V hlavnom článku o každom klube sme prebrali jeho ústrednú tému tohto leta, ale aj vyhliadky v sezóne 2019-20. V poslednom diele podľa abecedného poradia prichádzajú na rad Winnipeg Jets.

Súperi boli v posledných rokoch zvyknutí, že v tomto meste sa im pomerne ťažko dýcha - a nielen kvôli ukrutným mrazom, ktoré v zime robia z Manitoby ľadové kráľovstvo.
Winnipeg Jets patrili medzi veľmi silné tímy Západnej konferencie a boli jednoznačne považovaní za tím na vzostupe. Keď tento rok vypadli v play off už v 1. kole s neskoršími šampiónmi St. Louis Blues, vedenie sa tým vyrovnávalo naozaj hlasným škrípaním zubov.
Oveľa väčšou komplikáciou je však neistota, či Jets nečaká aspoň čiastočný ústup zo slávy. Cez leto prišli o polovicu stabilných obrancov, preč sú Jacob Trouba, Tyler Myers aj Ben Chiarot. Útok je v porovnaní s jarou horší o Kevina Hayesa či Brandona Taneva. S Jets sa rozlúčil aj slovenský útočník Marko Daňo. Ten síce naposledy nastúpil za prvý tím Winnipegu v sezóne 2017-2018, ale na začiatku augusta sa dohodol na dvojcestnej zmluve s Columbusom.
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
A to sú stále len tie menej dôležité zlé správy. Tá hlavná je, že ani Patrik Laine, ani Kyle Connor sa stále nedohodli na nových zmluvách.
"Bude ťažké všetkých nahradiť," uznáva útočník Mark Scheifele. "Ale stále som presvedčený, že máme veľmi silné mužstvo a že nájdeme nové tváre."
-------------------------------
Bilancia 2018-19:47-30-5, 2. v Centrálnej divízii
Play off 2019:vypadli v 1. kole
Tréner:Paul Maurice, 7. sezóna
Príchody:Neal Pionk (NY Rangers), Anthony Bitetto (Minnesota), Ville Heinola (Lukko Rauma, Fínsko), Mark Letestu (Columbus), Gabriel Bourque (Colorado Avalanche)
Odchody:Kevin Hayes (Philadelphia), Jacob Trouba (NY Rangers), Brandon Tanev (Pittsburgh), Tyler Myers (Vancouver), Par Lindholm (Boston), Bogdan Kiselevich (CSKA Moskva, KHL), Ben Chiarot (Montreal), Marko Daňo (Columbus)
-------------------------------
Exkluzívne mladé ofenzívne duo Laine, Connor sa zviezlo s trendom tohtoročného leta v NHL: najkvalitnejší chránení voľní hráči čakajú do poslednej chvíle, dokonca s výrazmi pokerových veľmajstrov. Nikto nechce urobiť prvý krok. Čaká sa na toho, kto to už nevydrží s nervami - a podľa neho by sa mali odvíjať výšky ponúk pre ostatných.
"Je to biznis, musím byť pripravený na čokoľvek," povedal fínsky kanonier Laine v auguste pre Sportsnet. "Nestresujem sa. Viem, že som tri roky odvádzal veľmi dobrú prácu a že niekde dostanem miesto aj v budúcej sezóne."

Generálny manažér Kevin Cheveldayoff má stále v rukách pomyselné tromfy: akúkoľvek ponuku pre Laineho aj Connora od iných tímov môže dorovnať. Asi to bude drahá záležitosť, ale riešenie je pomerne jednoduché.
"Aj tak to nemáme pod kontrolou. Je to na Patrikovi a Kyleovi, na ich agentoch. My ostatní hráči sa musíme sústrediť na vlastnú prípravu, viac s tým neurobíme," realisticky povedal Scheifele.
Paradoxne väčšou otázkou tak môže byť stav obranných radov. Z Rangers síce prišiel Neal Pionk, ale stále je to len jedna posila na úkor troch 'dezertérov'.
V tomto prípade by sa mohla vyplatiť systematická práca šéfov Jets s talentami. Do základnej zostavy by mohli zamieriť napríklad Sami Niku alebo Tucker Poolman, hoci spolu zatiaľ nazbierali len 55 štartov v NHL.
"Sami dokázal v minulej sezóne zaskakovať v prípade zvýšenej maródky. Škoda, že na nej v tom čase bol aj Tucker," spomína Cheveldayoff. "Ale obaja na mňa urobili dojem. Nie je to tak dávno, ako istý mladík menom Josh Morrissey tiež pôsobil len v American Hockey League, potom sa predviedol na kempe - a pozrite, zrazu je z neho takýto obranca," verí GM Jets v podobný priebeh.
Takže vo Winnipegu určite majú o čom premýšľať. Určite neprepadajú panike, na to je jadro mužstva stále dosť silné. V posledných dvoch play off nakoniec Jets vždy podľahli neskorším finalistom: minulý rok Vegas Golden Knights a v poslednej sezóne šampiónom zo St. Louis.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
"Vieme, že sme museli gratulovať naozaj silným tímom," povedal Scheifele. "Niečo podobné zažili na Východe napríklad Toronto Maple Leafs. Často stačí jeden nešťastný odraz, pár horšie vyriešených situácií. A vy už potom len sledujete, ako vaši premožitelia hrajú o Stanley Cup… Taký je hokej. Jediné riešenie je stále pracovať a zlepšovať sa."
Tým sa dostávame k ďalšiemu potenciálnemu problému Winnipegu. Zlepšovať sa totiž v NHL chce každý - a teraz to vidieť predovšetkým v Centrálnej divízii.
Blues si zachovali víťazný káder, Dallas Stars posilnili Joe Pavelski a Corey Perry, Nashville Predators veria, že kľúčovou posilou bude Matt Duchene a Colorado Avalanche sa zase spolieha na dôraz Nazema Kadriho… Konkurencia je skrátka veľmi drsná.
"Nepochybne to s nimi vyzerá lepšie," hovorí Cheveldayoff. "Ale aj náš káder by mal byť rok čo rok silnejší, len z iného dôvodu: naši mladíci stále rastú. Ale musím súhlasiť, vyzerá to na jednu z najsilnejších divízií v lige."
Scheifele je v tomto smere väčší pragmatik: "V Centrálnej divízii hrám už dosť dlho na to, aby som mohol pokojne povedať, že každá výhra nad jej členom je vždy vydretá. V tomto smere sa teda pre nás nič nemení."

Fanúšikovia Jets naďalej dôverujú tomu, čo v bránke dokáže Connor Hellebuyck. Nedajú dopustiť na hity Dustina Byfugliena, kochajú sa súhrou elitnej lajny, v ktorej okrem Scheifeleho hviezdia Blake Wheeler a Nikolaj Ehlers.
Až si vedenie konečne sadne k stolu s Lainem a Connorom a spoločne sa usmejú do kamier pri podpisovaní nových kontraktov, miestni sa budú cítiť oveľa lepšie. Ale aj ak sa to stane, Winnipeg čaká náročná a do veľkej miery prelomová sezóna.
Ak by v nej uspeli aj s novou obranou a po takomto divokom lete, asi nikto by si už netrúfol spochybniť, že patria medzi elitu NHL.