Tampa Bay Lightning - Washington Capitals 3:2 (stav série 3:2)
Nevyzeralo to s nimi dobre, balansovali nad priepasťou. Hráči Tampy však predvádzajú fantastickú otočku, Capitals zdolali už trikrát za sebou a vo finálovej sérii Východnej konferencie majú prvýkrát navrch. Jedným gólom sa na úspechu domácich podieľal aj český útočník Ondřej Palát.
"Za celý priebeh série sme si neprestali veriť," upozornil útočník Lightning Chris Kunitz. "Stále do toho ideme naplno, máme veľmi dynamický tím. Teraz sa to začína prejavovať."
Tampa Bay mohla ťažiť zo skvelého vstupu do zápasu. Už po 19 sekundách hry po výbornej prihrávke Ryana Callahana trafil Cedric Paquette a poslal svoj tím do výhody. Rýchlejší gól v drese Lightning v play off zaznamenal len Taylor Hall, ktorý v roku 2011 trafil po 13 sekundách hry.
V čase 9:04 prišiel čas Ondřeja Paláta. Český útočník zužitkoval prihrávku Nikitu Kucherova a pohotovo prepálil brankára Bradena Holtbyho. Bol to už Palátov šiesty zásah v tohtoročných vyraďovacích bojoch.
"Prvá tretina bola z našej strany veľmi dobrá. Odohrali sme ju presne tak, ako sme si pred zápasom povedali," pochvaľoval si tréner víťazov Jon Cooper.
Lightning ani v úvode druhej časti nedali dole nohu z plynu. Už po 33 sekundách strednej tretiny po šťastnom odraze trafil Callahan, pre ktorého to bol už druhý bod v zápase.
"Toto sú zápasy, na ktoré sme celú sezónu dreli. Užívam si ich a mám rovnakú motiváciu ako všetci ostatní chlapci v kabíne," vyhlásil skúsený útočník.
Capitals sa dokázali presadiť až za stavu 0:3. V čase 24:21 trafil Evgeny Kuznetsov, pre ktorého to bol už 22. bod v play off. Kuznetsov tak prekonal doterajší klubový rekord, ktorého držiteľom bol doteraz Alex Ovechkin s 21 bodmi.
Kapitán Washingtonu o sebe dal vedieť v samotnom závere duelu, keď gólom po prihrávke Johna Carlsona vykresal aspoň malú nádej pre svoj tím. V záverečných sekundách mohol Carlson dokonca vyrovnať, ale jeho veľkou šancu zneškodnil gólman Andrei Vasilevskiy.
Brankár Tampy Bay si celkovo pripísal 28 úspešných zákrokov a opäť bol jedným z kľúčových mužov Tampy Bay.
"V play off sme dokázali na porážky vždy veľmi dobre zareagovať," upozornil tréner Washingtonu Barry Trotz. "Teraz neočakávam nič iné."
Capitals budú v šiestom zápase na svojom ľade odvracať hrozbu vyradenia. Aj keď do série vstúpili fantasticky, teraz im reálne hrozí ďalšie rozplynutie sna o zisku trofeje.
"Vieme, že v ďalšom zápase musíme predviesť náš najlepší možný výkon," konštatuje obranca Matt Niskanen. "Ak sa nám to podarí, nemám obavy, že by sme to nezvládli."
Ďalší zápas: Pondelok 21. mája (utorok 22. mája 2:00 SELČ) v Capital One Arene vo Washingtone.
