Devils mu verili, Eliáš ešte prekonal očakávania

Keď sa David Conte v 90. rokoch vybral na pozorovací výlet do Kladna, ktoré bolo vtedy nabité hokejovými talentami, padol mu do oka jeden mladík.
Vytypovať ho medzi nádejnými juniorskými reprezentantmi nebolo ľahké, NHL mala v tom čase záujem o veľa českých junákov a Kladno patrilo medzi ich najväčšie liahne. Riaditeľovi skautingu New Jersey Devils sa to napriek tomu podarilo.

Tým nesmelým študentom bol Patrik Eliáš.
Conte alebo ďalší členovia jeho tímu skautov niekoľkokrát boli na zimnom štadióne v Kladne. Sledovali Eliáša na tréningoch a snažili sa ho spoznať aj ako človeka, takže s ním trávili veľa času aj mimo ľadu.
"(V drafte 1994) sme vyberali veľmi neskoro v prvom kole, ale on patril medzi hráčov, ktorí mohli byť k dispozícii aj o niečo neskôr, pretože v zápasoch nebol tak veľmi na očiach" spomína Conte, ktorý dnes pôsobí ako poradca pre športové záležitosti vo Vegas Golden Knights.
Devils si v drafte 1994 vybrali ako prvého ruského útočníka Vadima Sharifyanova (ako celkové číslo 25). Eliáš prišiel na rad v druhom kole ako číslo 51.
Kým ten prvý odohral v NHL 92 zápasov a nazbieral 37 bodov, ten druhý je dnes rekordérom Devils v bodoch (1025), góloch (408) a asistenciách (617) a v sobotu pred zápasom proti New York Islanders bude hlavnou hviezdou ceremoniálu s vyvesením jeho čísla 26 pod strop haly Prudential Center.
Eliáš sa tak stane ešte len štvrtým hráčom v dejinách New Jersey, ktorý sa dočkal tejto pocty - pred ním sa to podarilo len obrancom Kenovi Daneykovi, Scottovi Stevensovi, Scottovi Niedermayerovi a brankárovi Martinovi Brodeurovi.
"Určite bol talentovaný. Ale ešte nebol dosť veľký a v tých 17 rokoch bol viac chlapcom ako chlapom. Ale náš fyziológ Garrett Caffrey v ňom videl výnimočné nadanie pre športy. To sa potvrdí vždy, keď ho vidíte hrať sa s futbalovou loptou alebo na tenisovom dvorci," tvrdí Conte.

"Urobili sme veľa práce mimo klasického skautingu, dokonca sme presviedčali jeho agenta Ritchieho Wintera, aby ho priviedol na draft 1994. Zo všetkých mojich rokov v úlohe skauta bol práve on hráčom, pri ktorom sme urobili všetko možné, aby sme ho spoznali. Zapojili sa do toho Caffrey a (bývalý český útočník hrajúci za Devils a Buffalo Sabres) Jan Ludvig, rovnako ako Dan Labraaten a Milt Fisher, takže to bolo spoločné úsilie."
Rodák z Třebíča strávil v New Jersey celú kariéru, teda 1240 zápasov NHL. Bol ťahúňom tímu, ktorý získal dva Stanley Cupy (2000 a 2003) a dvakrát s ním bol vo finále (2001 a 2012).

"Samozrejme sme boli odmenení. Bol to taký skvelý hokejista," hovorí Conte. "Môj syn chodil do jeho hokejovej školy vo Wayne v New Jersey a ja som ho navštívil doma (v Třebíči). On je veľkou odmenou a satisfakciou, jednou z najväčších v mojej kariére. Bol to veľký talent, super hráč a ešte lepší človek," vymenúval Conte.
"Len hŕstka hráčov nakoniec naplní očakávania skauta. On hral ešte lepšie, ako som si to vysníval. Je to osobnosť s talentom a úprimnosťou. Mal cit pre hokej a vždy podával najlepšie výkony vo chvíľach, keď to tím najviac potreboval."