Boj o všetko! Šesť klubov sa chystá na zápas č. 7

Výhra alebo koniec sezóny. Čo môže byť lepšie ako siedmy zápas? A navyše pred domácimi fanúšikmi. Túto výzvu majú pred sebou až tri kluby: Carolina Hurricanes, Toronto Maple Leafs a Edmonton Oilers.

"Je to vzrušujúce. Presne toto je vec, o ktorej snívate," hovorí za všetkých brankár Mike Smith, opora Edmontonu.
V debatách o tom, prečo žiadny kanadský klub nevyhral Stanley Cup od roku 1993, keď to zvládli bájni Montreal Canadiens, sa hovorí: Je to preto, že hráči nezvládnu obrovský tlak fanúšikov, pre ktorých je hokej náboženstvom. Hokeju skrátka v tomto období neuniknete.
Aj preto padla táto otázka na hráčov Maple Leafs, ktorí sa v zápase o všetko budú snažiť poraziť Tampa Bay Lightning, víťazov Pohára z posledných dvoch rokov. "Tlak? Nie. To je na vás, aby ste si mysleli, na tom je," tvrdí útočník Morgan Reilly novinárom s tým, že oni to v kabíne tak nevnímajú. "Pre nás to znamená šancu zahrať si doma a vyhrať."

Práve na zaplnenú Scotiabank Arenu v Toronte sa hráči tešia. Elektrizujúca atmosféra im do žil strekne adrenalín. "Je to buď, alebo. Mali by sme byť nadšení, že máme takúto príležitosť. Musíme ísť na ľad a vybojovať to," burcuje kanonier Auston Matthews, stroj na góly. V prvom kole play off nastrieľal štyri a v základnej časti pokoril magickú šesťdesiatku. Koľko ich pridá v zápase o všetko?
Toronto stojí pred historickou výzvou. Môže vyhrať prvú sériu play off od roku 2004. Jedine výhra znamená žiť ďalej sen o ďalšom titule. Ten posledný hrdý klub naposledy vybojoval v roku 1967. To je pre fanúšikov naozaj mučivo dlhá doba...
V podobnej situácii sú hokejisti Edmonton Oilers. Aj ich priaznivci už netrpezlivo čakajú na úspech vo vyraďovacej časti. Aj oni si o postup proti Los Angeles Kings zahrajú pred vlastnými fanúšikmi. "Lepšie ako hrať vonku," pousmial sa brankár Mike Smith, ktorý má úspešnosť zákrokov cez 93 percent a spoluhráči sa naňho budú spoliehať.
Rovnako ako na nezastaviteľného Connora McDavida. Dvadsaťpäťročného chlapíka, o ktorom už boli napísané tony chválospevov. Do zápasu č. 7 vstupuje ako jeden z kandidátov na zisk Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča sezóny.

"Je to neuveriteľný hokejista a kapitán. Všetci vidia, čo dokázal v základnej časti, ale v play off chcel svoju hru posunúť ešte vyššie. A dokázal to," chváli ho brankár Smith.
Tréner Jay Woodcroft, ktorý v priebehu februára na striedačke Oilers nahradil skúseného Davea Tippetta, svojim hráčom pochopiteľne verí. A nabáda: "Ak sa chceme dostať tam, kam chceme, musíme byť správne nastavení. Aby sme zvládli to, čo si siedmy duel vyžaduje. Musíme vedieť, kto sme a ako máme hrať, aby sme boli úspešní."
Zápletku v podobe siedmeho zápasu majú pred sebou aj hokejisti Boston Bruins. Tí si však budú musieť poradiť s tým, že hrajú v Caroline, kde predchádzajúce tri duely prehrali. Scéna na infarktové zápasy je nachystaná z európskeho pohľadu od sobotného večera do nedeľného rána - duel Hurricanes s Bruins štartuje už o 22:30 SELČ (Nova Sport 1; NHL.tv).