"Mikko je vo skvelej forme. Cíti hru a je neuveriteľné, čo predvádza na ľade. Spôsob, akým v zápasoch dokáže dominovať, je naozaj pôsobivý," vydýchol si hlavný tréner Dallasu Peter DeBoer. "Navyše je úžasné, že sa dokáže presadiť v rôznych herných situáciách."
Vstup do vyraďovacej fázy mal pritom fínsky fantóm vlažný. V úvodných dvoch dueloch série prvého kola proti Colorado Avalanche Rantanen vyšiel bodovo naprázdno. Ani herne nebol taký výrazný, ako sa čakalo.
"Nemali by sme byť prekvapení z toho, že to v prípade Mikka nejde tak hladko. Takmer dekádu nastupoval za jeden klub a s jedným spoluhráčom (Nathan MacKinnon). Nie je jednoduché si po takom čase zvykať na nový spôsob hry a na spoluhráčov. Sme však presvedčení, že je to len otázka času," povedal vtedy DeBoer.
Tieto slová sa teraz do body splnili. Rantanen sa dostal do životnej formy. V posledných štyroch dueloch skompletizoval spolu 14 bodov za osem gólov a šesť asistencií, s dvojbodovým náskokom pred Connorom McDavidom kraľuje produktivite celej ligy.
"Veľmi som nevedel, čo mám čakať," priznal Rantanen. "Stars majú vynikajúci tím, ale až také prepojenie som nečakal. Naozaj si to vážim. Najdôležitejšie však je, že sa nám darí dosahovať dobré výsledky."
Na ľade Jets fínsky forvard odštartoval svoju šou v druhej tretine. Najprv v čase 28:43 vyrovnal na priebežných 1:1, o necelých šesť minút neskôr zužitkoval prihrávku od Thomasa Harleyho a poslal svoj tím do vedenia. V čase 36:38 potom Rantanen využil presilovú hru a strelil víťazný gól. Na hetrik mu tak stačila jediná časť hry, rovnako ako v siedmom dueli proti Avalanche.
"Veľmi dobre vieme, že Rantanen je elitný hráč," pokýval hlavou útočník Winnipegu Nino Niederreiter, ktorý v čase 23:30 otvoril skóre zápasu. "To, čo predvádza v posledných zápasoch, je neskutočné. My sme mu dopriali príliš veľa priestoru a on ho využil. To sa v ďalšom dueli musí zmeniť."
