Preview 1. kola: Discover Centrálna divízia

Z ôsmich najlepších tímov základnej časti sú až tri z Discover Centrálnej divízie. Nechýbajú medzi nimi ani poslední šampióni z Tampa Bay Lightning, ktorých minuloročná cesta k Stanley Cupu inšpiruje a provokuje zároveň.

Žiadny z divíznych konkurentov nemá také skúsenosti a sebavedomie ako úradujúci šampióni. "Rozprávame sa o obhajobe," netají útočník Tampy Ondrej Palat.
Ale poďme pekne poporiadku.
Viac o téme: [Preview 1. kola: Scotia Severná divízia]
CAROLINA HURRICANES (1.) vs. NASHVILLE PREDATORS (4.)
V základnej časti: 36-12-8; 80 bodov vs. 31-23-2; 64 bodov
Vzájomné zápasy: 6 výhier Hurricanes (1 po predĺžení) - 2 výhry Predators
Šance podľa autora:65% vs. 35%
Najväčšie hviezdy: Sebastian Aho, Dougie Hamilton, Andrei Svechnikov (Hurricanes); Juuse Saros, Roman Josi, Filip Forsberg (Predators)
Slováci v sérii: nikto
Kedy sa bude hrať:v pondelok 17. mája, 20:00 (ut 2:00 SELČ) a v stredu 19. mája, 20:00 (št 2:00 SELČ) v Caroline; v piatok 21. mája, 18:00 (so 1:00 SELČ) a v nedeľu 23. mája (čas bude určený) v Nashville; prípadne v utorok 25. mája v Caroline, vo štvrtok 27. mája v Nashville a v sobotu 29. mája v Caroline (časy budú určené neskôr)
Zvyčajne patria do rôznych konferencií, takže nečudo, že si Hurricanes a Predators proti sebe v play off zahrajú úplne prvýkrát.
Carolina ovládla úvodných šesť vzájomných zápasov v základnej časti a Predators si s ich rýchlosťou a šikovnosťou dlho nevedeli rady. Nashville získal trochu viac sebavedomia až vďaka dvom výhram, vďaka ktorým si zaistil účasť v play off.
Fanúšikovia Hurricanes sú z troch porážok v závere základnej časti trochu vyvedení z miery, ale Carolina má od polovice apríla bilanciu 9-0-4, takže si na záver mohla dovoliť zvoľniť. Predators naopak šponovali tempo až do úplného záveru. Dokazuje to aj ich bilancia 23-12-2 z posledných 37 zápasov.
"Posledný mesiac sme vlastne poriadne netrénovali, takže sa v prvom rade potrebujeme vrátiť k nášmu tempu," tvrdil tréner Hurricanes Rod Brind'Amour.
"Je nám jasné, že v tejto sérii nie sme favoritmi, ale máme štyri vyrovnané útoky aj dosť skúseností na to, aby sme zabojovali o postup," myslí si útočník Nashvillu Matt Duchene.

Brankári
Na prvý pohľad mierna výhoda Hurricanes, či na prvý zápas nastúpi skúsenejší, ale tento rok dlho zranený Petr Mrazek (priemer 2,06 na zápas, úspešnosť 92,3 percenta), alebo nováčik Alex Nedeljkovic (1,90 na zápas, úspešnosť 93,2).
"To je post, na ktorom u nás v tejto sezóne nastal najväčší progres. Nejde len o kvalitu, ale aj o konzistenciu výkonov," povedal Brind'Amour.
Hurricanes majú priemer 2,39 inkasovaného gólu na zápas, Nashville 2,75. Žezlo jasnej jednotky si však od Pekku Rinneho prevzal Juuse Saros a ten je s brankármi Caroliny minimálne porovnateľný. Dvadsaťšesťročný Fín mal medzi brankármi s aspoň 35 štartmi piaty najlepší priemer (2,28 na zápas) a tretiu najvyššiu úspešnosť zákrokov (92,7 percenta). Medzi tyčami teda slabiny nehľadajme ani na jednej strane.
Obrana
Defenzíva Hurricanes je považovaná za jednu najlepších a najkompaktnejších v lige. Urastení bekovia hrajú nielen dobre pozične, ale aj dostatočne rýchlo. Dougie Hamilton sa s bilanciou 10+32 dostal medzi desať najproduktívnejších obrancov základnej časti.
Carolina bola navyše tretím najlepším tímom v oslabeniach. Mala v nich úspešnosť 85,2 percenta, takže v tomto smere má Nashville čo doháňať (75,4). Predators sa však stále môžu spoľahnúť na skúsenosti kapitána Romana Josiho aj na neúprosný štýl Mattiasa Ekholma a Ryana Ellisa.
Variabilnejšia defenzíva je napriek tomu výhodou Hurricanes, ktorí sa spoliehajú na hru Jaccoba Slavina, Bretta Pesceho a Bradyho Skjeia.
Útok
Čisto na papieri ďalšie plusové body pre Carolinu, ktorá v priemere nastrieľala 3,13 gólu na zápas, kým Nashville 2,7.
Najproduktívnejším hráčom Hurricanes bol v základnej časti s 57 bodmi Sebastian Aho, ďalší traja (Vincent Trocheck, Andrej Svečnikov, Martin Necas) sa dostali cez 40 a dvaja cez 30 bodov (Jordan Staal, Nino Niederreiter).
V Nashville bol medzitým najčastejšie bodujúcim hráčom Filip Forsberg len s 32 bodmi, aj keď ich nazbieral v 39 zápasoch.
Carolina má lepšie aj presilovky. S druhým najlepším percentom využitia (25,2) hneď za Edmonton Oilers (28,1). Predators sú v tejto štatistike až deviati od konca s úspešnosťou 17,6 percenta. Aho s Nečasom sú navyše schopní spôsobiť im veľa problémov aj v oslabení.
Pre prípadný úspech Nashvillu bude dôležité, ako sa bude dariť druhej škandinávskej vlne (Calle Järnkrok, Viktor Arvidsson, Mikael Granlund). Každý nečakaný príspevok sa môže zísť.
Hurricanes vyhrajú, ak...
... sa vrátia k tomu, čo im fungovalo od januára do začiatku mája, budú využívať súperove chyby a rýchlo sa presúvať do útoku. A pokiaľ ich formácie na presilovky a oslabenia zopakujú percentá zo základnej časti.
Predators vyhrajú, ak...
... Saros predvedie výkony na hranici svojich možností. Nashville nie je ofenzívny valec a forma jeho fínskeho brankára bude pre úspech kľúčová.
FLORIDA PANTHERS (2.) vs. TAMPA BAY LIGHTNING (3.)
V základnej časti: 37-14-5; 79 bodov vs. 36-17-3; 75 bodov
Vzájomné zápasy: 5 výhier Panthers - 3 výhry Lightning (1 po predĺžení)
Šance podľa autora: 45% vs. 55%
Najväčšie hviezdy:Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Sergei Bobrovsky (Panthers); Andrei Vasilevskiy, Steven Stamkos, Victor Hedman, Brayden Point, Nikita Kučerov (Lightning)
Slováci v sérii: Erik Cernak (Lightning)
Kedy sa bude hrať:v nedeľu 16. mája, 19:30 (po 1:30 SELČ) a v utorok 18. mája, 20:00 (st 2:00 SELČ) v Sunrise; vo štvrtok 20. mája, 18:30 (pia 0:30 SELČ) a v sobotu 22. mája, 12:30 (18:30 SELČ) v Tampe; prípadne v pondelok 24. mája v Sunrise, v stredu 26. mája v Tampe a v piatok 28. mája v Sunrise (časy budú určené neskôr)
Panthers po minulom roku nezačali závistlivo hľadieť do susednej záhrady, ale posilňovali tak, aby sa im počas sezóny dokázali vyrovnať. Aj päť výhier nad Tampou z ôsmich vzájomných duelov základnej časti dokazuje, že sa im to podarilo.
Generálny manažér Floridy Bill Zito nepriviedol hviezdy, ale hráčov, ktorí príjmu svoju úlohu a vylepšujú celkový profil tímu. Presilovky dostali šmrnc vďaka Patricovi Hörnqvistovi, Radko Gudas rozdal v základnej časti najviac hitov (250) zo všetkých hráčov v lige a Carter Verhaeghe s rýchlikom Anthonym Duclairom sa bez problémov pretočili na krídlach elitnej formácie.
Zito navyše pred uzávierkou trejdov získal z Calgary Flames Sama Bennetta, ktorý potom v 10 štartoch za Panthers nazbieral 15 bodov a udomácnil sa na pozícii druhého centra.
Lightning však netaja, že na play off chystajú až dva veľké návraty. Do boja pošlú kapitána Stevena Stamkosa, ktorý nehral od 8. apríla, a Nikitu Kučerova, ktorý sa zotavoval po operácii bedrového kĺbu.
Susedské derby na Floride sa bude konať prvýkrát v histórii. Panthers vyhrali poslednú sériu play off v roku 1996, keď sa senzačne dostali až do finále Stanley Cupu.

Brankári
Schyľuje sa k súboju dvoch ruských držiteľov Vezina Trophy. Sergej Bobrovskij z Floridy vyhral v rokoch 2013 a 2017, trofej Andreja Vasilevského je z roku 2019.
Skúsenejší Bobrovskij však na Floride ešte stále nespĺňa očakávania. Aj napriek tohtoročnej bilancii 19-8-2, priemer 2,91 gólu na zápas a úspešnosť 90,6 percenta nedosahuje štatistiky svojho konkurenta Chrisa Driedgera (2,07; 92,7 percenta).
Vasilevskij se naopak môže prezentovať ako majster konzistencie. V základnej časti vychytal 31 výhier zo 42 zápasov a okorenil ich piatimi čistými kontami. Priemer 2,21 na zápas a úspešnosť 92,5 percenta dostatočne vyjadrujú jeho stabilnú extratriedu.
Obrana
Odohrať základnú časť na vysokej úrovni bez najlepšieho a najvyťaženejšieho beka je samo osebe majstrovský kúsok. Panthers sa však s absenciou Aarona Ekblada dokázali vyrovnať, aj keď v hre v oslabení sa nedostali cez 80 percent (79,8)
Tréner Joel Quenneville musí vybalansovať nasadzovanie obranných dvojíc, aby sa neunavili z naháňania hviezdnych útočníkov Tampy. V základnej časti sa len MacKenzie Weegar a posila z Buffala Brandon Montour dostali v priemere cez 20 minút na zápas.
Generálny manažér Lightning Julien BriseBois pred uzávierkou prestupov priviedol Davida Savarda z Columbusu, takže akoby tušil, že defenzíva Lightning bude bojovať so zdravotnými problémami. Minuloročný držiteľ Conn Smythe Trophy Victor Hedman (dolná časť tela) aj Ryan McDonagh (horná polovica) by však mali začiatok série stihnúť. Bez nich by to Lightning mali oveľa zložitejšie. A asi by utrpela aj ich veľmi slušná hra v oslabení (úspešnosť 84,2 percenta v základnej časti).
Viac o téme: [Preview 1. kola: Honda Západná divízia]
Útok
V akej forme sa vrátia Kučerov a Stamkos? To je kľúčová otázka série. Ak by im to nešlo podľa predstáv, čo nie je nemožné, tak sa nebezpečnosť formácií Tampy výrazne zredukuje. "Určite však budú silnejší v presilovke," tvrdí o súperovi tréner Quenneville.
Lightning sa hra v početnej výhode v základnej časti darila na 22,4 percenta, Tampa v priemere dávala 3,21 gólu na zápas. Panthers síce mali využitie 'len' 20,5 percenta, ale strieľali priemerne 3,36 gólu na zápas.
Huberdeau (21+40) aj kapitán Aleksander Barkov (26+32) atakovali top desiatku produktivity, kým najlepší útočník Tampy Brayden Point skončil so 48 bodmi až na 31. mieste.
Jednu z vydarených sezón zažil aj Palát, ktorý mal bilanciu 15+31 a priemer 0,84 bodu na zápas. Jeho problémy v dolnej časti tela by mali do začiatku série odznieť. Inak by mali Lightning dosť veľký problém.
Panthers vyhrajú, ak...
... sa im podarí spacifikovať Stamkosa a Kučerova, čo by mohlo výrazne znížiť nadšenie ich spoluhráčov. Potrebujú aj špičkové výkony brankára, nech bude medzi tyčami Bobrovskij alebo Driedger.
Lightning vyhrajú, ak...
... ich obranu nezdecimujú zranenia a veľké útočné tromfy (Kučerov a Stamkos) rýchlo dokážu zoškriabať hrdzu po dlhých herných pauzách. Vasilevskij v plnej paľbe je základ, ale s tým sa už tradične počíta.