Penguins sú prvýkrát od novembra na postupovej pozícii

Majú hráčov, ktorí by sa nestratili ani vo vesmírnom All-Star tíme. Ešte stále sa spoliehajú na kostru mužstva, ktorá trikrát získala Stanley Cup. Napriek tomu sa Pittsburgh Penguins až teraz vydriapali na pozíciu, ktorá by ich poslala do play off. Prvýkrát od 14. novembra.

Keď tím Sidneyho Crosbyho v sobotu večer porazil 5:4 silného súpera z Tampa Bay Lightning, tak sa po neuveriteľne dlhom čase uhniezdil na mieste zaručujúcom druhú divokú kartu vo Východnej konferencii. Je možno prekvapujúce, že taký nabitý káder musí bojovať o samotný postup. Pre Pittsburgh je to však obrovské povzbudenie.

"Musím svojich hráčov pochváliť," uznal tréner Mike Sullivan po sobotnom dueli. "Tampa má jednu z najdynamickejších ofenzív z celej ligy. Sú naozaj dobrí. Napriek tomu sme si s nimi poradili."

Víkendový zápas môže Penguins vo finiši základnej časti výrazne pomôcť. Hlavne mentálne. Mužstvo oplieskané rozpačitou sezónou si overilo, že má na obrat aj vo veľmi nepríjemne sa vyvíjajúcom dueli.

Veď Crosby a spol. v tretej tretine stratili trojgólové vedenie! Michael Bunting však päť a pol minúty pred koncom riadneho hracieho času predsa len rozhodol o tom, že v meste oceliarní bude veselo.

"Urobili sme si to zaujímavé," priznal Bunting s trpkým úsmevom. "Keď už získate také vysoké vedenie, tak si ho samozrejme chcete udržať. Stál však proti nám veľmi silný protivník."

Práve Bunting patril medzi hrdinov Pittsburghu, proti Lightning sa blysol bilanciou 1+2. Jevgenij Malkin mal dva góly a asistenciu, Erik Karlsson prispel tromi áčkami.

Veľký večer si užil aj Crosby, autor prvého gólu. Docielil tak už štyridsiaty gól v sezóne - zo svojich devätnástich ročníkov v NHL niečo také dokázal tretí raz.

Historicky je siedmy hráč ligy, ktorý sa k takej méte dostal vo veku minimálne 36 rokov. Napodobnil tak úspešných veteránov Alexandra Ovečkina (50 gólov v sezóne 2021-22, 42 v 2022-23), Teemu Selänneho (48 v 2006-07), Gordieho Howea (44 v 1968-69), Phila Esposita (42 v 1978-79), Brendana Shanahana (40 v 2005-06) a Johnnyho Bucyka (40 v 1972-73).

Penguins sú síce momentálne na postupovom mieste, ale majú rovnaký počet bodov ako Philadelphia Flyers, ktorí odohrali o zápas viac.