Nepustiť, zadusiť. Panthers demolujú súpera 

Už nepomáha vôbec nič. Ani zmeny v zostave, ani päťminútová presilovka, ani sľubné skóre po dvoch tretinách. Asi by už nepomohla ani svätená voda.

"Bolo to demoralizujúce. Podobné veci si nemôžeme dovoliť nikdy, ani v príprave. A teraz? Na to rovno zabudnite," pobúrene povedal tréner Rod Brind'Amour.

Jeho Carolina Hurricanes totiž po ďalšom veľkom kolapse v podobe piatich inkasovaných gólov v priebehu deviatich minút odovzdali aj tretie finále Východnej konferencie, na ľade Florida Panthers schytali debakel 2:6. V Amerant Bank Arene tak môže byť rozhodnuté už v noci na utorok (2:00 SELČ, Nova Sport1, NHL.tv).

Zatiaľ to nijako nepripomína súboj dvoch najlepších tímov Východu. Celkové skóre 16:4 hovorí za veľa.

"Nikdy sa však nemôžete pozerať do minulosti. To je nebezpečná hra," okamžite vyhlásil floridský veterán Brad Marchand, že pocit uspokojenia nepatrí do slovníka Panthers. "Podľa mňa je na tejto partii najlepšie to, že sa sústredíme len na prítomnosť. Nepozeráme sa dozadu ani dopredu," dodal.

Tentoraz mala pritom Carolina prvýkrát reálnu šancu uspieť. Až dvakrát sa dostala do vedenia a domácich mohli nahlodať pochybnosti.

Prvýkrát v čase 16:59, keď Eetu Luostarinen za stavu 1:0 poslal na mantinel hosťujúceho Jacksona Blakea. Verdikt bol jasný: trest na päť minút a do konca zápasu. Luostarinen pritom niečo také zažil prvýkrát v kariére.

"Pre sebavedomie chlapcov je to dôležité," povedal tréner Paul Maurice o tom, ako Florida spomínanú časť zvládla.

Aj vďaka tomu, že Luostarinen je kľúčovou postavou oslabení rovnako ako momentálne zranený Sam Reinhart. "Dodalo nám to ďalšiu vieru v hĺbku nášho tímu," spokojne dodal Maurice. "Tým pádom vieme, že keď sa nám niečo podobné stane znova, tak si poradíme. Čo sa deje, keď váš expert na oslabenia dostane trest."

Carolina nevyrovnala, ale stále prehrávala. Logan Stankoven po tom, ako ho Sergej Bobrovskij zázračne zastavil v 31. minúte, v čase 34:51 vyrovnal. Zápas bol otvorený a domácim chýbali dvaja dôležití útočníci.

"Mali sme šance a pokojne sme sa mohli dostať do vedenia. Možno by to potom bolo iné," nahlas premýšľal Brind'Amour.

Toto bola kľúčová pasáž číslo dva. Jedno Bobrovského zaváhanie, jedna floridská chyba, jedna úspešná akcia Hurricanes – čo by to urobilo so sebavedomím šampiónov? Už len to téma do alternatívnych dejín hokeja. Panthers v sebe prebudili šelmu a zovreli súpera v pazúroch.

Protivníkovi nasypali päť gólov za deväť minút. Carolina v tretej tretine prestala existovať.

"Od začiatku série máme problémy s načasovaním našich výkonov," priznal za porazených kapitán Jordan Staal. "Čo sa týka útoku sme to mali šancu otočiť, ale akoby sme sa až príliš spoliehali na pomoc hokejových bohov. Šťastné odrazy neprídu len tak, ak si ich neodpracujete a nemakáte naplno. V tomto smere sme neurobili dosť."

Florida mala naopak pomoc zo všetkých strán. Vďaka dvom zásahom Nika Mikkolu za ňu aj tretíkrát v konferenčnom finále skóroval obranca. Evan Rodrigues mal tretíkrát za sebou bilanciu 0+2, to v tejto fáze zvládol ešte len ako šiesty hráč v dejinách NHL.

Alebo príspevky pracantov zo štvrtej formácie: Jonah Gadjovich bol s ôsmimi hitmi z Panthers najlepší, jeho český kolega Tomáš Nosek ich pridal päť. Vďaka tomu všetkému si víťazi Stanley Cupu postavili múr, cez ktorý sa Brind'Amourovi zverenci vôbec nedokážu dostať. Oni ani nevidia, kde sa končí.

"Nezačali sme dobre. Prvá tretina možno nebola zlá, ale druhá určite nebola skvelá. Chlapci však dokážu v ideálnom čase predviesť najdôležitejšie akcie," oceňuje Marchand. "A viedol nás (Aleksander Barkov), ten bol dnes vyslovene neuveriteľný."

Fínsky kapitán sa blysol dvomi gólmi a prihrávkou, s celkovou bilanciou 6+9 je zrazu v play off najproduktívnejší hráč Panthers. Oveľa viac však o sile tímu hovorí, že na dvojcifernom súčte bodov je už desať hráčov!

Na porovnanie, Carolina má takých hokejistov iba troch…

"V tretej tretine sme zápas zobrali do svojich rúk," lakonicky vyhlásil Barkov.

To je ďalšia krutá komparácia z pohľadu Hurricanes - porovnanie lídrov s céčkom na drese. Veterán Staal sa s fínskym univerzálom aktuálne vôbec nemôže porovnávať.

"Je dobré, že to celé odtiahol práve Barkov," prikývol tréner Maurice. "Pretože on exceluje špecifickým štýlom a keď ho vidia všetci ostatní, tak je to pre nás kľúčové. On svojou hrou všetkým hovorí: Buďte pripravení. Pretože ja som pripravený."

Aj na to, aby sa séria skončila v najrýchlejšom možnom čase.