Čas hrdinov. Obrodený Pacioretty ťahá Toronto k postupu

Mal všetky dôvody na svete, aby zažiaril ako hviezdna obloha. Lenže namiesto toho Max Pacioretty radšej tlmil eufóriu.

"Je to super, dnes večer si to užijeme, ale po východe slnka sa zase vrátime do práce," povedal.

Skúsený útočník totiž veľmi dobre vie, ako sa veci v hokeji môžu zmeniť. Zažíva to aj on, konečne z tej lepšej stránky.

Jeho Toronto Maple Leafs doma po triumfe 4:3 zvládli aj druhý duel 2. kola Východnej konferencie proti Florida Panthers a dostali sa do vedenia 2:0. Obhajcovia Stanley Cupu tak nabudúce na svojom ľade (noc na sobotu od 1:00 SELČ, Nova Sport1, NHL.tv) akútne musia zabrať, pretože sa ocitli vo veľmi zložitej situácii.

Jeden z dôvodov sa volá Pacioretty. Veterán, ktorého posledné dva roky ubíjali zranenia, mal v stredu bilanciu 1+1, v prvom meraní síl s Panthers mal pre zmenu dve prihrávky. Bilanciu 1+1 navyše zaznamenal aj v poslednom dueli úvodného kola proti Ottawa Senators. Taká produkcia od jeho je pre Maple Leafs obrovský bonus.

"Vraciame sa tak k tomu, čo súvisí s jeho zraneniami, ide o jeho úsilie a odhodlanie. Teraz podľa mňa predvádza obrovskú oddanosť hokeju. Prebojoval sa späť a odvádza pre nás skvelú prácu v mnohých oblastiach, nielen v bodoch. Hrá do tela, veľmi tvrdo a dobre medzi nás zapadol," chváli ho torontský tréner Craig Berube.

Pacioretty naposledy naskočil v základnej časti 8. februára, potom sa zranil na tréningu počas prestávky na turnaj 4 Nations Face-Off. Akoby sa jeho problémy nemali nikdy skončiť, v sezóne 2022-23 stihol napríklad za Carolina Hurricanes odohrať len tri zápasy...

"Je skvelé, že môžeme všetci z prvého radu sledovať, koľko úsilia do toho dáva a ako je za to konečne odmenený," dodáva jeho spoluhráč Mitch Marner.

Práve on bol hlavným hrdinom večera, v čase 45:50 sa postaral o víťazný zásah na 4:3. Zápas inak pripomínal kyvadlo: Florida viedla po góle Aleksandera Barkova, po ňom vyrovnal práve Pacioretty, ale potom v úvode druhej tretine vrátil Panthers náskok gól Brada Marchanda. Ani to nestačilo. Za Toronto otočili William Nylander (s Paciorettyho pomocou) a Max Domi, na porovnanie Antona Lundella na 3:3 potom zareagoval Marner.

"V play off to nikdy nie je dokonalé. Vedeli sme, že po prvej prehre zvýšia intenzitu," zhodnotil Pacioretty, že Panthers v strelách na bránku na bránku pretlačili domácich v pomere 28-20. "Nedominovali sme, ale na ľade sme robili všetky správne drobnosti. Keď sa toho držíte, tak sa dejú správne veci. Teším sa, že Mitch rozhodol."

A spoluhráči sa recipročne tešia z neho.

"Od prvého dňa, odkedy k nám prišiel, bolo vidieť, že je na seba hrdý. Posledných niekoľko rokov preňho bolo naozaj tvrdých," vracia sa Marner k súpisu spoluhráčových zranení. "Je úžasné ho sledovať. Zase má takú strelu, ako si všetci pamätáme, skvele korčuľuje, chodí k bránke a využíva svoju silu."

"Svoju rýchlosť predvádza do napádania, v tom je veľkou hrozbou," dodáva Max Domi, ďalší tvrďas z ofenzívy Maple Leafs, "Ide po obranách súpera, takže sa musia neustále pozerať cez rameno. Keď sa to spojí s hitmi, tak má herný prejav, ktorý je v play off mimoriadne efektívny."

Tri viacbodové večery za sebou Pacioretty naposledy zažil v decembri 2021, ešte vo farbách Vegas Golden Knights. Už to vyzeralo, že americké krídlo má pomaly po kariére, ale on sa namiesto toho vo veku 36 rokov napil živej vody. Do zostavy Maple Leafs sa vrátil v treťom dueli s Ottawou, teraz nastupuje vedľa hviezd Johna Tavaresa a Williama Nylandera.

Hlavne druhý z nich je s 13 bodmi (6+7) vo vynikajúcej forme.

"Trochu mi dochádzajú slová, keď mám povedať, v čom je Willy najsilnejší," smial sa Pacioretty. "On je vždy na správnom mieste a hlavne neustále tvrdo pracuje. To ľudia často prehliadajú, pretože sa väčšinou sústredia na jeho góly a prihrávky."

Tie zrazu vo veľkom zbiera aj samotný Pacioretty. Presne také detaily sú v play off mimoriadne cenné, každý rok ožívajú nečakaní hrdinovia.

Do rovnakej kolónky patrí aj brankár Joseph Woll, ktorý naskočil medzi tri tyče po tom, ako kvôli nešpecifikovanému zraneniu vypadla z hry jednotka Anthony Stolarz.

"Naozaj zložitá situácia. On je predovšetkým veľký pracant, vždy je na tréningu prvý a odchádza posledný. Všetci sme mu verili," dodal Pacioretty. "Je dôležité vedieť, ako vyhrávať v rôznych situáciách. Dobré tímy si poradia s prvenstvami a my teraz nejakým čelíme, ale tak to bolo vždy. Každá zo všetkých sérií, ktoré som kedy vyhral, priniesla aj prekážky."

Rovnako ako samotná Paciorettyho kariéra. Aj vďaka nemu sa Toronto z pozície dlhoročného outsidera bojov o Stanley Cup zrazu dostáva do veľmi výhodnej pozície.

"Každý zápas je ako jazda na horskej dráhe, ale my ostávame pokojní," tvrdí Marner. "Sústredíme sa len na nasledujúci zápas. Bez ohľadu na to, čo sa stalo, minulosť už aj tak nezmeníme."

Dobre to vie aj samotný Pacioretty. Vrátane toho, že bez ohľadu na prežité problémy môže byť prítomnosť zase sladká.